Vous vous souviendrez toujours de la première: la panique de 1819, première grande dépression américaine

Par Stephen W. Campbell

SLes étudiants de l'histoire économique de la première république américaine assimilent souvent la panique de 1819 au nom de Murray Rothbard, le célèbre économiste libertaire qui a écrit le compte définitif de ce sujet comme sa thèse de doctorat de 1962. Après près de six décennies, nous avons enfin une mise à jour dans Andrew Browning La panique de 1819: la première grande dépression, dont la publication a coïncidé avec le 200e anniversaire de cet événement décisif. La panique, soutient Browning dans ce récit ambitieux et vivant, «a donné au pays sa première expérience de vagues nationales de faillites, de faillites d'entreprises, de saisies et de chômage» et est devenu «le premier d'une série de krachs financiers et de dépressions économiques qui ont depuis récidive à intervalles réguliers »(p. 3). Les accidents précédents ont surtout touché les riches, dit-il. En 1819, cependant, l'économie était davantage connectée par le biais de réseaux interrégionaux et mondiaux. Cette dépression a été remarquable pour affliger toutes les classes économiques et régions (p. 49, 190).

Browning raconte cette histoire commence par Napoléon. Alors que l’accord de Jefferson avec l’empereur français pour l’achat de la Louisiane en 1803 était une véritable affaire, les États-Unis n’avaient pas la monnaie forte à payer d’emblée. Pour lever cet argent, le Trésor américain a emprunté 11,25 millions de dollars à des investisseurs nationaux et étrangers en émettant des obligations portant un intérêt de six pour cent (p. 20). Les États-Unis devraient payer le premier versement en or à la France d'ici décembre 1818. En tant qu'agent fiscal du Département du Trésor, la deuxième banque des États-Unis (BUS) était chargée d'effectuer ce transfert, bien que cette somme soit arrivée à temps. un drame et des négociations de dernière minute.

Les Britanniques ont mis fin au règne de Napoléon en 1815, mais se sont rapidement retrouvés embourbés dans une dépression d’après-guerre. Les craintes de troubles sociaux et économiques se sont propagées dans toute la communauté. Pour maintenir leurs usines en activité et empêcher un nouveau militantisme parmi les chômeurs, les chefs d'entreprise britanniques ont commencé à produire et à exporter de grandes quantités de produits manufacturés, les déversant sur les côtes américaines.

Alors que les consommateurs américains se félicitaient de l'accès à des produits bon marché, les producteurs recherchaient une protection contre les pertes d'emplois grâce à des tarifs plus élevés. C'est ici, en Nouvelle-Angleterre et dans les États du centre de l'Atlantique en 1815 et 1816, que Browning identifie certains des premiers avertissements de panique. Le marasme d'après-guerre qui a frappé le Nord-Est finirait par s'étendre à des villes comme Pittsburgh et le long de la rivière Ohio à Lexington, Kentucky, nuisant aux secteurs manufacturiers naissants dans les régions (p. 40-43).

Dans l'intervalle, un certain nombre de facteurs différents se réunissaient pour gonfler une bulle foncière dans l'Ouest. L'éruption massive d'un volcan en Indonésie, qui était 100 fois plus violente que l'éruption du mont. St. Helens en 1980 – a créé une brume atmosphérique épaisse si perturbatrice pour les systèmes météorologiques mondiaux que 1816 était connue comme «l'année sans été». Cela a été encore compliqué par les mauvaises récoltes de blé en Europe, qui ont fait grimper les prix (p. 75). Repoussés par les températures inhabituellement froides et attirés par la perspective de profiter de prix élevés, les agriculteurs de la Nouvelle-Angleterre se sont déplacés vers l'Ouest en grand nombre pour acheter des terres à bas prix. Dans le Vieux-Sud-Ouest, les trois produits mutuellement liés étaient la terre, le coton et les esclaves, dont les ventes étaient financées par des banques publiques-privées dans un processus qui continuait de croître tant que le prix du coton à Liverpool restait élevé.

Selon Browning, ce que des générations d'historiens ont décrit comme la création d'un marché intérieur plus intégré et la révolution des transports qui l'accompagne ont été rendus possibles par une révolution des chartes d'entreprise. Plus que leurs homologues britanniques, les Américains de la première république ont créé des sociétés à responsabilité limitée pour les villes, les canaux, les autoroutes, les entreprises manufacturières et les banques (p. 66).

Fueler la frénésie foncière a été une explosion du nombre de banques, dont certaines seulement ont fidèlement remboursé leurs billets de banque en espèces à la demande. Quelque 200 banques étaient ouvertes à la fin de la guerre de 1812 alors que trois seulement existaient à la fondation de la nation (p. 36). La législation fédérale promulguée en 1800 a permis aux agriculteurs d'acheter pour la première fois des terres à crédit au faible prix de seulement deux dollars l'acre. Le plan était que les agriculteurs s'engagent à verser un quart de l'argent qu'ils devaient à l'avance dans l'espoir que les bénéfices de la vente de produits à des prix élevés leur permettraient de rembourser confortablement le reste en quatre ans (p. 93). Bien sûr, ce plan ne pouvait fonctionner que si les prix des produits de base demeuraient élevés et que les billets de banque que les agriculteurs payaient pour leurs terres conservaient leur valeur, ce qui n'était pas vrai. La baisse des prix a rendu difficile, voire impossible, pour les agriculteurs de remplir leurs obligations tandis que les bureaux fonciers et le Département du Trésor étaient coincés avec des billets dépréciés émis par des banques occidentales.

La panique de 1819
Andrew Browning, The Panic of 1819: The First Great Depression (University of Missouri Press, 2019). 450 pages. 45,00 $.

Des pratiques irresponsables au BUS ont renforcé cet état de choses désordonné (p. 109). Au cours des premières années de son existence, la Banque était chroniquement faible en espèces, dont elle avait besoin pour rembourser l'achat de la Louisiane, réglementer les pratiques de prêt des banques d'État et maintenir la fiabilité de la monnaie nationale. Ses succursales du sud et de l'ouest ont contribué au boom foncier grâce à des millions de dollars de prêts. Les notes BUS émanant de ces prêts ont fini par se diriger vers l'est, où les commerçants ont échangé contre eux des espèces. Mais cela n'a fait qu'épuiser les réserves de la Banque et contraint l'institution à acheter de l'or et de l'argent à l'étranger (p. 150-153).

Lorsque les hauts dirigeants de la Banque à Philadelphie ont tenté de remédier à cette situation en ordonnant à leurs subordonnés des succursales sud et ouest de restreindre les prêts, leurs subordonnés les ont défiés! Seule une politique de contraction douloureuse et controversée, a conclu la direction de la Banque, pourrait restaurer les espèces dans les coffres de la Banque. Par conséquent, la deuxième banque a cessé de renouveler ses prêts à long terme et a appelé les banques d'État à rembourser leurs billets en espèces, ce qui a forcé les banques d'État à exiger des espèces de leurs emprunteurs. Après une résistance considérable d'en bas, la Banque a finalement acquis plus d'espèces, mais non sans nuire de manière significative à sa réputation et non sans déstabiliser les économies locales dans des endroits comme Louisville et Cincinnati. Grâce à la forclusion, la Banque a fini par détenir plus de la moitié des biens immobiliers de Cincinnati (p. 222-229). La quantité de monnaie en circulation à l'échelle nationale a diminué de moitié par rapport à ce qu'elle était avant que le BUS ne soit affrété (p. 158). La déflation s'en est suivie. Peut-être un tiers des banques du pays ont-elles échoué, un niveau de destruction économique qui ne sera égalé que par la Grande Dépression des années 30 (p. 174-178).

Alors que les savants précédents comme Rothbard ont blâmé considérablement le BUS pour avoir provoqué la panique, Browning voit plusieurs facteurs en jeu. Il ne fait aucun doute, selon Browning, que la Banque a amplifié la bulle et le krach qui a suivi, «mais elle n'était pas responsable de la création de la dépression commerciale dans le Nord-Est qui est venue avec le dumping des importations en 1815 ou de l'essaim de chartes d'État ( et des banques non affrétées) qui inondaient déjà le pays de billets non pris en charge bien avant l'ouverture du BUS en 1817 »(p. 357). Le BUS n'a pas non plus joué un rôle central dans la baisse des prix des matières premières, car la Banque était toujours en expansion au début de la baisse (p. 100). Browning accorde une attention particulière aux exportations de cultures parce que l'économie américaine était encore essentiellement agricole. Les prix du blé ont baissé régulièrement après 1817. Le coton a également chuté de plus de 50% en 1819, en grande partie parce que la Grande-Bretagne a reçu d'importantes importations des États-Unis et de l'Inde (p. 116-119). L'effondrement des deux produits a contribué à faire éclater les bulles foncières et de crédit en Occident.

La deuxième moitié de ce livre traite des expériences sur le terrain et des conséquences politiques à long terme de la panique. Les ventes de terrains, presque toujours liées aux prix des matières premières, ont chuté. Les banques d'affaires ont échoué, les usines sont devenues inactives, le PIB par habitant a chuté et peut-être 20% des salariés au niveau national sont devenus chômeurs (les statistiques de cette époque sont très provisoires et imprécises). La perspective que le gouvernement fédéral assume un rôle majeur dans le soutien aux chômeurs ne se concrétisera pas avant les années 1930, et à titre d'exemple, Browning souligne que les présidents américains comme James Monroe pourraient rester populaires tout en restant à l'écart des préoccupations économiques des Américains ordinaires. . L'hypothèse dominante était que les hospices, les gouvernements municipaux, les organisations caritatives et les organisations non gouvernementales opérant au niveau local répondraient aux souffrances des dépossédés (p. 252).

Tes conséquences politiques de la panique sont nombreuses et répandues. Les lois sur la faillite ont acquis une urgence particulière à une époque où la prison pour débiteurs était courante. Rien qu'à Boston, quelque 3 500 personnes ont été emprisonnées pour dettes entre 1820 et 1822 (p. 189). La politique de l'État dans des endroits comme le Missouri et le Kentucky s'est concentrée sur l'allégement du débiteur à voix haute lors de réunions publiques dénonçant la rareté croissante de l'argent (p. 260). Contre ces intérêts, il y avait des gens comme Henry Clay et Daniel Webster, tous deux en mandat pour le BUS à divers moments, et ceux qui cherchaient à maintenir le caractère sacré des contrats et des intérêts des créanciers. Les controverses de soulagement ont présagé de nombreuses batailles politiques de l'ère jacksonienne (p. 218).

L’année 1819 a été l’une de ces années où une tempête parfaite d’événements s’est réunie pour modifier irrévocablement la trajectoire politique de la nation. Non seulement cela a réveillé l'activisme politique, mais il a amplifié les sentiments latents de sectionnalisme qui finiront par aboutir à la guerre civile (p. 321). Chaque région a réagi différemment à la dislocation économique. Les Occidentaux ont réclamé davantage de financement fédéral pour les améliorations internes, tandis que ceux des États du centre de l'Atlantique comme la Pennsylvanie ont demandé des tarifs plus élevés pour protéger la fabrication (p. 227). Plus inquiétant, les sudistes sont devenus de plus en plus alarmés. Une série de décisions de la Cour suprême à ce moment — l'unanimité McColluch c. Maryland décision étant la plus célèbre – a confirmé la constitutionnalité de la Banque nationale. La jurisprudence nationaliste du juge en chef John Marshall semblait fouler aux pieds les droits des États et la théorie compacte de la Constitution, ce qui a conduit de nombreux Sudistes blancs à craindre pour la sécurité et la viabilité de leur «institution particulière» (p. 328).

Quand on regarde McColluch dans le contexte des débats conflictuels du Congrès sur l'extension de l'esclavage au Missouri, une multitude de scandales politiques et financiers qui ont volé face à la vertu républicaine, et la chute des prix du coton qui a conduit les esclavagistes à penser que l'expansion continue de l'esclavage était la seule voie en avant, il est facile de caractériser ce moment comme «l'ère des mauvais sentiments».

La façon dont Browning conceptualise et périodise la panique est intéressante. La panique n'était pas un événement unique comme le «mardi noir» de 1929, mais un phénomène national à multiples facettes dont les symptômes pouvaient se faire sentir pendant une décennie (p. 4). Le récit de Browning n'est pas strictement chronologique et il peut y avoir une bonne raison à cela. Les systèmes financiers et politiques étaient beaucoup plus décentralisés qu'aujourd'hui. Il pourrait falloir plusieurs semaines aux informations pour parcourir le pays – une caractéristique que l'historienne Jessica Lepler a également soulignée dans son étude de la façon dont les Américains ont vécu la panique de 1837. En effet, il n'est pas toujours logique d'écrire l'histoire au sens chronologique le plus strict lorsque la vie lui-même est rarement vécu de cette façon.

Les sujets fascinants explorés dans ce livre soulèvent un certain nombre de questions importantes, dont au moins quelques-unes méritent un examen attentif. La panique a-t-elle vraiment façonné la politique dans la mesure où l'auteur l'affirme? Andrew Jackson a-t-il vraiment été «entraîné dans une direction anti-bancaire» alors que nous savons que les électeurs préféraient également les fils et les personnalités favorites (p. 131)? Écrire que «le système du deuxième parti, les whigs et les démocrates, était le produit de la fracture issue de la panique de 1819» (p. 293) est plausible, et peut-être même surtout vrai, mais c'est aussi pour énoncer des choses. trop fortement quand on se souvient que les Whigs n'ont pas officiellement organisé de fête avant 1834 et qu'il y avait beaucoup de Jacksonians pro-banque.

De même, Browning interprète la panique comme l'initiation d'un mouvement d'inspiration religieuse dans lequel les classes moyennes ont commencé à attribuer la pauvreté non pas à des forces structurelles plus grandes mais à des choix individuels et à des défaillances morales intérieures – un sentiment qui a été renforcé par l'individualisme hardcore du deuxième grand réveil ( p. 186). Pour Browning, le stéréotype tristement célèbre de Ronald Reagan de la «reine du bien-être» était une conséquence à long terme de ce discours (p. 275). Dans les deux cas, l'auteur peut exagérer l'importance de 1819 en tant que moteur d'événements ultérieurs.

RSur le plan de la recherche, Browning fonde ses arguments dans un large éventail de journaux contemporains et de rapports législatifs avec des informations supplémentaires tirées de biographies et de traités. Les passages saillants sont extraits des déclarations publiques et privées des principales figures politiques et financières de cette époque avec quelques clins d'œil aux collections de manuscrits d'archives. Il est rare qu'un livre offre à la fois largeur et profondeur sans devenir excessivement long. Les deux qualités sont observables ici, mais l'accent semble être mis sur la première. Pour documenter les effets de la panique dans pratiquement tous les États, il faut nécessairement privilégier l'étendue au détriment de la profondeur et pourtant, il y a pas mal de déclarations et de passages tirés d'ouvrages secondaires, peut-être un peu plus que ce à quoi on pourrait s'attendre d'une monographie fondée sur maîtrise des archives. Il pourrait être juste de qualifier ce livre de combinaison d'éléments d'une monographie et d'une synthèse.

Il existe de nombreuses citations d'ouvrages secondaires publiés avant 1945, ce qui est quelque peu compréhensible compte tenu de la nature du sujet et des sous-domaines. Pourtant, curieusement absents de la longue bibliographie de Browning, il existe une multitude de chercheurs pertinents avec des publications plus récentes. Quelques-uns d'entre eux incluent Peter Austin; Ed Baptist; Ed Balleisen; Hannah Farber; Josh Greenberg; Alejandra Irigoin; Eric Lomazoff; Stephen Mihm; Brian Murphy; Sharon Ann Murphy; Daniel Peart; Gautham Rao; Seth Rockman; Caitlin Rosenthal; Joshua Rothman; Richard Salvucci; Calvin Schermerhorn; et plein d'autres. Il faut se demander ce que Browning pense des controverses récentes concernant l'histoire du sous-champ du capitalisme. Il y a même un chercheur en Californie qui a été aux prises avec bon nombre des mêmes problèmes dans le livre de Browning. Si seulement je pouvais me souvenir de son nom (indice, indice). L'intention n'est pas ici d'être niais, ni de tomber dans le piège de «ce n'est pas le livre que j'aurais écrit». Il s'agit plutôt de proposer une évaluation impartiale qu'il y a peut-être eu une occasion manquée de ne pas relier ce matériel à d'autres conversations et questions historiographiques.

Un thème qui se démarque La panique de 1819 est l'omniprésence de pratiques de corruption dans les portes tournantes des affaires et de la politique qui seraient manifestement illégales aujourd'hui (p. 299). Les manigances à la succursale de Baltimore de la Banque nationale sont illustratives. Quelques-uns des dirigeants et administrateurs de la succursale se sont approuvés des prêts, en utilisant des billets BUS pour spéculer sur le stock BUS. Ces détournements de fonds et fraudes impliquant des prêts non garantis ont totalisé plusieurs millions de dollars (p. 165, 314). S'il est vrai que la théorie bancaire était primitive et largement inconnue de la plupart des directeurs de banque à l'époque, il est également vrai que les agents de banque ont inventé sans vergogne des échappatoires pour concentrer la propriété des actions dans quelques mains et ont ignoré les clauses qui étaient clairement stipulées dans leurs banques. chartes (36, 147-154). Il semble que pas mal de gens se soient lancés dans le secteur bancaire non pas pour faciliter le commerce et promouvoir la croissance économique, mais pour superviser un pot d'argent dont ils pourraient tirer des fonds pour financer leurs propres projets. Tout comme un criminel qui a toujours une longueur d'avance sur l'application des lois, les financiers ont inventé des plans plus rapidement que les législatures des États ne pouvaient les réglementer (p. 36).

Une quantité impressionnante de contenu historique et de connaissance des positions politiques des principaux acteurs et secoueurs de l'ère antébellum a été La panique de 1819, une qualité pour laquelle Browning mérite des éloges. Il relie avec succès un ensemble complexe de facteurs nationaux et internationaux pour expliquer ce matériau passionnant avec une prose fluide et une narration habile. Pour ajouter, l'auteur a l'œil pour arrêter des passages et des anecdotes humoristiques. Ce livre suscitera certainement des discussions animées sur l'histoire politique et économique de la première république.

A propos de l'auteur: Stephen Campbell est un historien, auteur et conférencier qui enseigne au département d'histoire de Cal Poly Pomona. Il est titulaire d’une maîtrise en histoire de la CSU Sacramento et d’un doctorat en histoire de l’UC Santa Barbara. Originaire de Californie et universitaire américain du début du XIXe siècle spécialisé dans l'histoire politique et économique, Campbell est l'auteur de plusieurs articles évalués par des pairs et enseigne des cours d'histoire au niveau collégial depuis 2007. Son livre, La guerre des banques et la presse partisane: journaux, institutions financières et bureau de poste, a récemment été publié par University Press of Kansas. Stephe gère également un site Web à l'adresse suivante: http://www.historianstevecampbell.com. Suivez Stephen sur Twitter à @Historian_Steve.

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