«Appropriation culturelle» de James Baldwin – et la mienne

J’étais prêt à prendre un coup de poing pour James Baldwin. C’était au printemps 1992, et ma pièce solo sur Baldwin, écrite à la demande du regretté acteur Reggie Montgomery, venait de recevoir une lecture répétée au Lincoln Center de New York. La plupart des spectateurs invités semblaient enthousiastes, mais dans le hall un opposant s’est approché de moi. Michael Thelwell, alors professeur d’études afro-américaines à l’Amherst College, m’a dit beaucoup de choses sur ce qu’il venait de voir, la plus polie étant «Restez à l’écart».

M. Thelwell et moi avions déjà eu une discussion sur le sujet d’un écrivain non noir présumant une intrusion sur un territoire protégé. L’année précédente, quand j’ai parlé à Amherst de ma biographie de Baldwin, «Parler aux portes», M. Thelwell était assis au premier rang, harrumphant et remuant. Dans une préface à son agression verbale contre moi, il a suggéré que moi, un Écossais, je me sentirais offensé si lui, un Jamaïcain, écrivait sur l’art et la littérature celtiques. Il n’a pas utilisé le terme «appropriation culturelle» (même s’il était utilisé à cette époque, notamment par Ralph Ellison, s’exprimant en sa faveur), mais c’est ce qu’il pensait.

J’aurais pu me sentir flatté. M. Thelwell a été l’un des contributeurs à une collection d’essais publiés en 1968, «Nat Turner» de William Styron: Ten Black Writers Respond. » Tous les 10 se sont opposés au roman de Styron sur un esclave renégat dans l’état de Virginie en 1831. L’essai de M. Thelwell est l’un des plus éloquents, et je l’avais choisi pour éloge dans ma biographie.

Baldwin ne faisait pas partie des 10. Sa position était en conflit direct avec la leur. «Les Confessions de Nat Turner» est écrit à la première personne du chef rebelle noir. «Il a commencé l’histoire commune», a déclaré Baldwin à propos de Styron. « Les notres. » Baldwin n’était pas à l’époque en faveur de la majorité des intellectuels noirs. Son homosexualité et son habitude de se mêler à la société blanche étaient, à leurs yeux, des marques contre lui.

Baldwin n’a jamais changé d’avis sur ce que Styron avait fait, malgré une désillusion croissante à l’égard de l’opinion libérale blanche dans les années 1960. Trois ans avant sa mort en 1987, il a dit ce qu’il disait depuis des années: «L’énigme de la couleur est l’héritage de chaque Américain. Il ne parlait pas directement de littérature, mais il s’y tourna alors: «L’effort de la République pour éviter la présence de Noirs se reflète fatalement dans la littérature américaine, au détriment de cette littérature. C’est une réaffirmation moins rhétorique mais plus subtile de son soutien à Styron. Où étaient les romanciers blancs de leur génération qui avaient choisi de suivre l’exemple des «Confessions de Nat Turner»?

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