Les disputes pour savoir s’il faut construire des autoroutes dans les quartiers de la ville peuvent sembler appartenir au passé. Cela fait 65 ans que Jane Jacobs a réussi à rallier l’opposition aux plans de Robert Moses pour une autoroute traversant le Washington Square Park de Manhattan et 60 ans depuis que la Chrysler Freeway a traversé Detroit. Mais une version de ce vieux combat divise Shreveport, La.
En cause, un plan de 800 millions de dollars pour étendre un tronçon de 3 miles de l’Interstate 49 à travers le quartier historique afro-américain d’Allendale, où se dressent encore quelques vieilles maisons de fusil de chasse, autrefois synonymes de pauvreté noire. Le quartier est encore pauvre. Cinquante-quatre maisons, dont certaines sont de nouvelles structures occupées par leur propriétaire, construites par une organisation nationale à but non lucratif, et trois bâtiments d’église noirs historiques se dressent sur le chemin de l’extension proposée. Une coalition bipartite de représentants locaux, étatiques et fédéraux s’est associée à la communauté d’affaires de Shreveport pour cibler les propriétés à saisir via l’autorité du domaine éminent du gouvernement.
«L’autoroute entraînerait la destruction de nombreuses maisons nouvellement construites», déclare Sharpel Welch de l’organisation à but non lucratif Shreveport-Bossier Community Renewal. «Ce sont des années de revitalisation dans les égouts.» Avec son mari, Emmitt, Mme Welch dirige une «maison d’amitié» à Allendale, où ils tuteurs et encadrent les enfants du quartier des rues où de nouvelles maisons poussent au milieu de terrains vacants. «C’est une situation de David et Goliath», dit-elle, «mais nos voisins sont prêts à se battre.»
Autrefois centre régional de l’industrie pétrolière, Shreveport est la rare ville de Sunbelt qui a perdu sa population – en baisse de 9% par rapport à son sommet de 205 000 habitants en 1980. Allendale est emblématique du déclin. Autrefois une enclave noire prospère avec 25 000 habitants, il n’en reste plus que 6 000. «Nous sommes en hémorragie de la population», déclare Tim Magner de la chambre de commerce de Shreveport. «Nous sommes une ville sur la bulle et nous devons nous réinventer.»
Allendale est pris dans des visions concurrentes sur la façon de rebondir. C’est un débat qui oppose un architecte urbaniste local allié aux familles du quartier à la communauté d’affaires de la ville. Pour la Chambre de commerce et d’autres personnes impliquées dans le développement économique, le meilleur moyen de renaître de Shreveport est en tant que centre de distribution régional. La I-49 s’arrête à l’extrémité nord de la ville et la circulation des camions doit suivre un itinéraire de connexion en boucle lente, y compris des routes locales, pour réintégrer l’autoroute au sud de la ville. M. Manger dit que la nouvelle route relierait Shreveport directement à la Nouvelle-Orléans, avec son port international de conteneurs, ainsi qu’à Dallas et à la côte Est via la I-20.
Les dirigeants de Shreveport, dont le maire Adrian Perkins, envisagent un carrefour qui attirerait les centres de distribution et même la fabrication. Angie White, du Partenariat économique du Nord de la Louisiane, me dit qu’elle reçoit déjà des demandes de «décideurs de l’emplacement des entreprises» à la recherche d’un accès routier facile aux marchés régionaux. Les propriétaires d’Allendale seraient payés pour déménager et de nouveaux emplois seraient créés dans une ville avec un taux de pauvreté de 25%.
«Je ne suis pas insensible», dit Mme White, dont le grand-père possédait un atelier d’usinage à Allendale. «Je connais une douce vieille dame qui devra être relocalisée, et cela me brise le cœur. Mais ce n’est pas parce que vous voulez qu’un endroit soit revitalisé. »
Certains ont une vision différente de l’avenir d’Allendale. Kim Mitchell, un architecte de Shreveport, aimerait voir la I-49 étendue non pas comme une autoroute à accès limité et encombrée par la circulation, mais comme un «boulevard» – une grande avenue locale qui attirerait les magasins, encouragerait les entreprises en démarrage et attirerait de nouveaux résidents et le tourisme. Il appelle le connecteur d’autoroute «l’autocollant pour pare-chocs à la fois pour un gâchis et un racisme systémique» situé dans ce qui était la dernière capitale de la Confédération. «Les pauvres sont censés se relever par leurs bottes, et ici, quand ils le font, vous démolissez leurs maisons. M. Mitchell s’inspire de projets à travers le pays – à Boston, Oakland, Californie, Buffalo, New York et Chattanooga, Tennessee – qui ont démoli des autoroutes urbaines, ou prévoient de le faire, en faveur de boulevards similaires.
Il n’est pas impossible d’imaginer Shreveport comme une destination touristique. La Louisiana Hayride, une émission de radio légendaire de musique country qui a donné une exposition précoce à Hank Williams, Elvis Presley et d’autres, diffusée dans tout le sud depuis l’Auditorium Memorial municipal de Shreveport au milieu du XXe siècle. La préservation des maisons de fusil de chasse et des églises d’Allendale pourrait permettre aux visiteurs du monde entier de se faire une idée de ce à quoi ressemblait vraiment la vie de l’autre côté des pistes dans le Jim Crow South. Dans «Mr. La ville de Tom Hughes », son fils natif Huddie Ledbetter (mieux connu sous le nom de Lead Belly) a rendu un sombre hommage à la ville. La chanson raconte sa visite à St. Paul’s Bottoms, l’ancien quartier rouge de Shreveport, qui se trouve sur le chemin de l’extension proposée de la I-49.
La vision du boulevard de M. Mitchell est en quelque sorte un scénario «construisez-le et ils viendront» – un nouveau canevas sur lequel prendront racine les idées et les plans d’affaires à formuler. C’est un pari sur les affaires locales, l’embellissement et le piéton. Un long plan, bien sûr, en particulier en contraste avec l’objectif de la communauté d’affaires locale de construire un centre commercial et de transport plus traditionnel.
La chambre de commerce de Shreveport prévoit qu’une déclaration finale d’impact sur l’environnement rédigée par un cabinet de conseil sera bientôt transmise à la Federal Highway Administration. Les opposants locaux au projet écrivent au secrétaire aux transports désigné Pete Buttigieg pour souligner leurs préoccupations concernant les saisies de biens et la pollution de l’air. L’autoroute ne sera pas construite sans fonds fédéraux, ce qui signifie que l’administration Biden devra bientôt faire un choix difficile entre deux de ses priorités déclarées: la construction d’infrastructures et la promotion de l’équité raciale.
M. Husock est chercheur associé à l’American Enterprise Institute et auteur du prochain livre, «The Poor Side of Town and Why We Need It».
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