L’explosion de l’investissement ESG
Les fonds d’investissement ESG, qui prétendent investir selon des critères environnementaux, sociaux et de gouvernance, ont atteint près de 3 000 milliards de dollars américains en 2021. Avec une augmentation de 53 % depuis 2020, cela a fait de l’ESG le secteur de l’industrie de la gestion d’actifs à la croissance la plus rapide.
Le flux rapide de fonds vers les investissements ESG a conduit à de nombreuses demandes des investisseurs et de la presse financière pour des informations comptables fiables. Il existe une énorme variabilité dans les valorisations des actions et des indices selon les critères ESG, et même une confusion fondamentale sur ce qu’est l’investissement ESG.
En réponse à cette variation et à cette confusion, on assiste à une prolifération de normes visant à rendre compte de la valeur non financière. Deux de ces initiatives sont le Sustainability Accounting Standards Board (SASB) et l’Integrated Reporting (IR), qui ont récemment fusionné avec la Value Reporting Foundation.
La littérature comptable critique reconnaît depuis longtemps les limites de la comptabilité sociale et environnementale. Une préoccupation majeure est que les normes comptables ne parviennent pas à mesurer correctement la complexité et la diversité de la valeur sociale et écologique. Cela pourrait être perçu comme une déconnexion fondamentale ou épistémologique entre les domaines du financier et du social : ces choses sont incommensurables. Alternativement, d’autres trouvent que si la comptabilité financière pourrait être à la hauteur de la tâche d’attacher des prix à toutes sortes de valeurs, cela dévasterait le taux de profit, il y a donc une réticence à développer des mesures globales.
Mais regarder au-delà de ces limites révèle la fonction productive des référentiels comptables ESG.
Dans un article récent pour Critical Perspectives on Accounting, je soutiens que si le SASB et le reporting intégré ne tiennent pas pleinement compte des impacts sociaux et écologiques de l’activité commerciale, cela n’est pas crucial pour leur fonction. Les normes comptables ESG fournissent une base pour l’accumulation de « capital éthique » pour laquelle un compte rendu complet de la valeur sociale et écologique n’est pas nécessaire.
Qu’est-ce que le capital éthique ?
Le terme « capital éthique » a tendance à susciter une réponse viscérale. Pour certaines personnes, cela suggère une lueur d’espoir dans un monde post-politique désespéré pour la transformation sociale et économique. Pour d’autres, le capital éthique est un oxymoron et un exercice de greenwashing.
Les investisseurs ESG eux-mêmes, comme d’autres que je qualifie de capitalistes éthiques, ont tendance à éviter toute discussion sur l’éthique. Mais la croissance massive du capital éthique, dont l’investissement ESG est une branche, repose sur son ambiguïté et ses contradictions cachées. En révélant les conflits sur ce que comprend le capital éthique, je vise à exposer les tensions, les débats et les désaccords que les défenseurs du capital éthique profitent de dissimuler.
Le capital éthique est un processus par lequel des revendications ou des références éthiques sont incorporées dans des actifs incorporels tels que la réputation et les cotes de crédit de l’entreprise. Là où le capital perçoit les problèmes politiques qui peuvent devenir des risques pour l’accumulation, il les absorbe comme des opportunités de profit. Les exemples typiques incluent le changement climatique, le travail forcé et la santé et la sécurité au travail.
Le phénomène du capital éthique en tant que moyen de réaliser des profits n’implique pas nécessairement que le capital soit devenu plus éthique (quoi que cela puisse signifier). Le capital éthique permet simplement aux investisseurs de spéculer sur les questions éthiques qu’ils pensent être les plus lucratives à soutenir ou à éviter. C’est un mode d’investissement basé sur des revendications éthiques, et l’éthique sous-jacente à ces revendications est aussi variée que les personnes qui les revendiquent.
Comptabilité ESG
Comme toute autre forme d’accumulation de capital, l’investissement ESG s’appuie sur la comptabilité pour fournir des informations pertinentes, cohérentes et comparables à l’appui de l’analyse des investissements. Des normes telles que celles établies par SASB et IR traduisent les questions éthiques en mesures que les entreprises utilisent pour renforcer leurs références en matière de développement durable. Lorsque ces informations d’identification font partie d’un actif incorporel comme une marque ou une cote de crédit, elles augmentent la valeur des actions et les rendements.
En réunissant la comptabilisation des actifs incorporels et la comptabilisation des valeurs sociales et écologiques, le SASB et l’IR créent une base sur laquelle les entreprises peuvent créer, mesurer et échanger des « actifs éthiques » incorporels. Dans l’approche du SASB, cela implique de développer une liste de « sujets de durabilité » qui sont pertinents pour des industries particulières et d’exiger des entreprises qu’elles en fassent rapport. Le processus pour déterminer quels sujets de développement durable sont pertinents implique une consultation avec les participants et les investisseurs de l’industrie, ainsi que l’analyse des médias et d’autres recherches documentaires pour révéler la nature de l’opinion publique sur ces questions. La question de la matérialité financière est primordiale.
Pour IR, le processus de rationalisation se concentre sur « six capitaux », qui comprennent le capital financier et manufacturé traditionnellement reconnu, ainsi que quatre capitaux non financiers : les ressources humaines, le capital naturel, intellectuel et social/relationnel. IR demande ensuite aux entreprises de rendre compte de la façon dont elles font croître ces six capitaux, mais privilégie les résultats financiers et les intérêts des actionnaires.
Redéfinissant l’éthique à travers le cadre de la matérialité financière, SASB et IR sont fondés sur la proposition qu’il n’y a pas de contradiction entre les intérêts des entreprises et les intérêts de tous les autres. Un principe fondamental du capital éthique est qu’une entreprise responsable est plus rentable, mais cela n’est vrai que si l’éthique se limite aux questions ayant des implications financières. La rationalisation et la normalisation des questions éthiques à travers les cadres SASB et IR rendent une forme contrainte d’éthique compatible avec le marché lisible pour le capital sous forme de risque.
Alors que les critiques de la comptabilité sociale et écologique ont raison d’identifier que les normes ESG ne tiennent pas correctement compte de la valeur sociale et écologique, qu’elles ne tiennent compte que des intérêts financiers et qu’elles sont déconnectées de la réalité, ces arguments passent à côté d’un point crucial. La comptabilité ESG n’a pas besoin d’être précise ni exhaustive pour soutenir l’accumulation de capital éthique. En effet, si la comptabilité ESG était plus complète, elle saperait la production de capital éthique, qui repose sur la dissimulation du conflit entre rentabilité et durabilité. L’ambiguïté des normes comptables ESG est cruciale pour la croissance de l’investissement ESG et l’accumulation de capital éthique.
