Dans quelques jours ou semaines, la plupart des élèves de la maternelle à la 12e année retourneront physiquement en classe – du moins, c’est le plan. Les Centers for Disease Control and Prevention ont recommandé que les districts locaux encouragent le port du masque quel que soit le statut vaccinal. Mais certaines villes et districts scolaires remettent toujours en question ces mandats, malgré le nombre croissant de personnes vaccinées et non vaccinées infectées par la variante COVID-19 Delta. L’inadmissibilité actuelle à la vaccination chez les enfants de moins de 12 ans complique encore l’atténuation de la santé publique, car certains d’entre eux peuvent devenir porteurs du virus pour leurs parents et d’autres proches, s’ils ne font pas attention.
Un aperçu de l’année scolaire à venir peut être vu dans les taux d’infection élevés et les fermetures abruptes des camps d’été. Les campeurs infectés ont non seulement fermé les sites, mais sont également devenus des « super épandeurs » à leur retour chez eux. Un camp d’été en Caroline du Nord, ouvert aux enfants de tout le pays, a entraîné à ce jour 76 cas dans 17 États.
Contrairement aux camps, les écoles devront revenir à l’apprentissage à distance ou à une approche hybride si le virus provoque une autre série de fermetures. En 2020, 50 millions d’élèves de la maternelle à la 12e année ont été renvoyés chez eux au début de la pandémie et, par conséquent, les systèmes éducatifs du pays se préparent à des pertes d’apprentissage quantifiables, à des problèmes de santé mentale et à une série d’autres disparités systémiques et éducatives affectant particulièrement le élèves les plus vulnérables.
L’ampleur de la fracture numérique nationale a également été révélée lorsque plus de neuf millions d’étudiants seraient sans service haut débit à domicile et sans appareil compatible Internet au début de la pandémie. Dans certains ménages à faible revenu, un appareil était partagé entre plusieurs frères et sœurs, ce qui a entraîné une nouvelle catégorisation de «l’absentéisme virtuel» lorsque des milliers d’élèves ont cessé de se présenter à l’école dans certains des plus grands districts scolaires du pays.
Le Congrès a agi rapidement pour adopter des mesures visant à combler la fracture numérique entre les écoles et les bibliothèques dans le cadre du plan de sauvetage américain. Il a adopté l’Emergency Broadband Benefit (EBB), qui attribuait une subvention de 50 $ au service à large bande et un paiement unique de 100 $ pour un appareil sur un montant approuvé de 3,2 milliards de dollars. Depuis son déploiement fin mai, plus de quatre millions de consommateurs éligibles ont demandé l’avantage, qui comprend les ménages avec des enfants d’âge scolaire éligibles pour un déjeuner gratuit ou à prix réduit. Le Fonds de connectivité d’urgence de 7,17 milliards de dollars a également été adopté dans le cadre du plan de sauvetage américain pour aider les écoles et les bibliothèques à acquérir des points d’accès Wi-Fi, des modems, des routeurs et des appareils connectés à Internet pour les étudiants, le personnel et les usagers de la bibliothèque. Récemment, une législation a également été introduite par Sens. Markey (D-Mass.) et Van Hollen (D-Md.), et Rep. Meng (DN.Y.) pour étendre le Fonds de connectivité d’urgence avec 40 milliards de dollars sur les cinq prochains ans. Le projet de loi bipartite sur les infrastructures du Sénat propose également d’étendre l’EBB, mais réduirait la subvention de 50 $ par mois à 30 $ par mois.
Les États travaillant indépendamment du gouvernement fédéral répondent également à leurs besoins numériques respectifs avant l’année scolaire. En Virginie, le gouverneur Northam a récemment proposé 700 millions de dollars de fonds de relance en cas de pandémie pour déployer le haut débit à haut débit dans certains des comtés les plus pauvres de l’État. Les districts scolaires individuels ont également négocié leurs propres accords avec des sociétés de télécommunications privées et certaines organisations philanthropiques pour stimuler des options de service à large bande à faible coût pour leurs élèves les plus nécessiteux.
Ces gammes d’interventions sont des étapes indéniables pour favoriser l’équité numérique. Mais le secrétaire du département américain de l’Éducation (DOE), Miguel Cardona, a exprimé des inquiétudes concernant l’apprentissage à distance, plaidant plutôt pour le retour complet des élèves dans les salles de classe. Un récent rapport du DOE sur l’éducation virtuelle pendant la pandémie a révélé que la majorité des élèves de couleur de quatrième année étaient uniquement à distance; 68 % des Asiatiques, 58 % des Noirs et 56 % des Hispaniques ont choisi cette option contre seulement 27 % des Blancs. Ces disparités sont en partie dues à leur manque de confiance dans la gestion de la crise de santé publique, ainsi qu’à l’impact disproportionné du virus sur les communautés de couleur, en particulier parmi les élèves dont les écoles ont été les plus sujettes aux épidémies et aux fermetures. Les personnes de couleur hésitant également à se faire vacciner, le DOE devra peut-être embrasser la possibilité de l’apprentissage à distance lorsque le virus réapparaîtra probablement, ou si certaines de ces familles choisissent de garder leurs enfants hors de l’école. Cette fois, l’équité numérique doit être l’objectif principal des décideurs politiques, et le Congrès doit établir une norme nationale selon laquelle aucun enfant n’est laissé hors ligne.
L’histoire de l’équité à l’école
Atteindre l’équité a toujours été un défi dans les écoles publiques de la maternelle à la 12e année. En 2001, le Congrès a adopté la No Child Left Behind Act (NCLB) pour répondre aux échecs du système éducatif à réaliser des résultats équitables parmi les élèves de la maternelle à la 12e année. En tant que mise à jour de la loi sur l’enseignement primaire et secondaire, le NCLB a été conçu pour garantir que tous les élèves – en particulier ceux issus de milieux défavorisés – aient accès à des services d’éducation spéciale, à des programmes de soutien et à des environnements d’apprentissage responsables, tels que mesurés par les résultats des tests, les évaluations des enseignants et les compétences professionnelles. opportunités de développement. Les étudiants de couleur, les étudiants ayant des besoins d’apprentissage spéciaux et ceux issus de milieux défavorisés ou nés à l’étranger étaient censés être les bénéficiaires du NCLB, mais beaucoup d’entre eux et leurs écoles ont été qualifiés de « faibles résultats » sur la seule base de mauvais résultats aux tests.
« Le Congrès doit établir une norme nationale selon laquelle aucun enfant n’est laissé hors ligne. »
En 2015, le NCLB a été remplacé par le Every Student Succeeds Act (ESSA), qui est désormais la principale loi régissant l’éducation aux États-Unis. Par rapport au NCLB, l’ESSA promeut l’égalité des chances pour les étudiants et semble être plus progressif que le NCLB. Mais cela masque toujours la longue histoire de discrimination dans l’éducation depuis l’affaire Brown v. Board of Education de 1954, qui a révélé les conditions séparées et inégales des écoles au sein des communautés noires ségréguées par rapport à celles fréquentées principalement par les élèves blancs.
Étant donné que les conditions des étudiants sans accès à haut débit à domicile ou sans appareil reflètent les grandes inégalités systémiques des États-Unis, le Congrès doit faire plus qu’offrir un financement au coup par coup pour connecter les étudiants de la maternelle à la 12e année à Internet. Les temps actuels nécessitent la nécessité d’une initiative politique globale, ou peut-être d’un additif à l’ESSA, qui garantit un accès à large bande à l’échelle de l’établissement pour de meilleurs résultats éducatifs et une meilleure préparation aux demandes futures de la main-d’œuvre du 21e siècle.
Aucun enfant laissé hors ligne : un appel national aux décideurs politiques
Une initiative No Child Left Offline (NCLO) proposée serait conduite par le Congrès et s’appuierait sur des ressources fédérales et étatiques coordonnées qui aident les districts scolaires de la maternelle à la 12e année à accomplir les tâches suivantes :
1. Collecter des données scolaires locales et nationales sur la connectivité à large bande.
De nombreux administrateurs scolaires ont commencé la pandémie sans connaître les fournisseurs de services Internet (FAI) dans leur empreinte locale, ou les FAI pour les ménages de leurs élèves. Comme de nombreux FAI ont signalé leurs données d’inscription pour les programmes à large bande à faible coût à la Federal Communications Commission, certaines des données sont expurgées et ne sont pas entièrement publiques. NCLO exigerait des écoles qu’elles collectent des données spécifiques aux ménages sur l’accès à large bande, y compris les fournisseurs de services, la disponibilité des appareils domestiques et d’autres questions qui signalent l’abordabilité et l’adoption du haut débit parmi les étudiants inscrits. Ces données peuvent être partagées aux niveaux municipal, étatique et fédéral pour faciliter une cartographie plus précise du haut débit autour des écoles afin d’identifier les angles morts sur Internet et faciliter la fourniture d’argent aux écoles et aux zones locales ayant les besoins les plus élevés.
2. Fournir du matériel et des options compatibles Internet pour un service haut débit à domicile pour les élèves défavorisés des écoles publiques de la maternelle à la 12e année afin de combler la fracture numérique et de motiver la préparation à l’éducation du 21e siècle.
En tant qu’impératif national, No Child Left Offline fournirait aux étudiants éligibles et défavorisés du matériel, des logiciels pédagogiques et des services (par exemple, une formation en littératie numérique) pour des transitions transparentes vers l’apprentissage à distance tout en encourageant les étudiants à la nouvelle économie numérique. Ces avantages seraient offerts aux élèves tout au long de l’année scolaire et pendant les mois d’été, lorsque les élèves ont besoin d’un apprentissage renouvelé. Que ce soit par le biais de la réorientation des fonds E-rate vers les domiciles des étudiants éligibles ou de la consolidation du financement de la réponse à la pandémie, les étudiants éligibles de la maternelle à la 12e année sans connexion haut débit à domicile devraient avoir accès à des offres gratuites, à faible coût ou subventionnées. Malgré la transition douloureuse vers l’apprentissage à distance pour les éducateurs, les parents qui travaillent et les étudiants, ces nouvelles compétences numériques comme l’apprentissage indépendant, la collaboration et l’intégration multimédia, entre autres compétences, s’avéreront inestimables pour l’économie. Les établissements d’enseignement doivent continuer à favoriser, et non à contrecarrer, ces activités à mesure que la nature du travail passe d’environnements analogiques à des environnements hybrides ou entièrement numériques.
3. Soutenir les institutions locales qui peuvent être utilisées pour aider les étudiants pendant l’apprentissage à distance, y compris les logements subventionnés par le gouvernement fédéral, les districts de parcs, les organisations confessionnelles et communautaires.
Les parkings physiques des bibliothèques locales, des fast-foods, des églises et d’autres organisations communautaires sont devenus des «parkings numériques» pour les étudiants qui tentent de se connecter pendant la pandémie. Mais bon nombre de ces institutions ont renforcé leurs signaux WiFi sans financement gouvernemental. Comme la récente proposition d’infrastructure contient des références aux « institutions d’ancrage », la définition devrait être étendue aux entités qui soutiennent directement les écoles. No Child Left Offline peut fournir un financement pour convertir les parkings en «parcs numériques», permettant aux États d’orienter le financement vers des programmes d’accès ouvert qui conçoivent et exécutent des espaces verts sûrs pour l’accès à large bande pour les étudiants et leurs familles sans haut débit domestique. NCLO peut également encourager d’autres agences fédérales à rendre l’accès à large bande accessible au public, en particulier dans les centres d’hébergement de transition et assistés par le gouvernement fédéral où vivent certains des étudiants les plus vulnérables du pays. Le département américain du Logement et du Développement urbain peut équiper les constructions nouvelles et existantes d’infrastructures à large bande et rendre le Wi-Fi gratuit disponible dans tous leurs immeubles. À mon avis, la disponibilité généralisée d’Internet dans les logements à loyer modique a peut-être facilité l’accès universel à des millions d’étudiants pendant la pandémie.
4. Créer un Bureau de l’innovation dans chaque district scolaire pour promouvoir l’inclusion et l’équité numériques.
La fracture numérique est largement connue depuis plus de deux décennies, mais il a fallu une pandémie pour amplifier les coûts de l’exclusion en ligne et donner la priorité à ce problème parmi les éducateurs. La compréhension de la valeur de la technologie dans l’éducation sera continue, et sans un tsar ou une entité principale axée sur l’innovation, les écoles ne répondront pas aux attentes ou échoueront lamentablement à répondre aux besoins émergents des étudiants de la nation. Compte tenu de ces nouvelles réalités, les districts scolaires doivent avoir un bureau formel qui travaille au déploiement, à l’adoption et à l’utilisation efficaces de la technologie dans les écoles, les foyers et les communautés. Aucun enfant laissé hors ligne favoriserait ce regroupement efficace de ressources et de programmes pour les écoles, les étudiants et les familles.
Il est trop tôt pour dire si les écoles rouvriront complètement sur fond de variante virulente. Au lieu d’attendre pour le savoir, les responsables de l’éducation doivent formaliser le plan d’urgence qui offre enfin un accès numérique universel aux élèves de la maternelle à la 12e année. L’échec à adopter une directive politique qui affirme qu’aucun enfant ne doit être laissé hors ligne aujourd’hui et à l’avenir sera catastrophique pour de nombreux étudiants et en particulier ceux des communautés marginalisées.
