Avant la crise financière actuelle au Liban, la banque centrale était confrontée à un trou de 4,7 milliards de dollars dans ses réserves – note du FMI

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DUBAI – La banque centrale du Liban avait un trou de 4,7 milliards de dollars dans ses réserves à la fin de 2015 qui n’a pas été divulgué au public, un signe avant-coureur de l’effondrement financier qui a depuis pratiquement anéanti les économies de nombreuses personnes.

Le chiffre est contenu dans un rapport d’avril 2016 établi pour les autorités financières libanaises par le Fonds monétaire international et consulté par Reuters.

Le rapport confidentiel, connu sous le nom d’aide-mémoire, a déclaré que si les réserves brutes de la Banque centrale de la Banque du Liban (BdL) étaient élevées à 36,5 milliards de dollars, « les réserves nettes des créances des banques commerciales sur la BdL et l’or étaient négatives de 4,7 milliards de dollars. en décembre 2015. »

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La banque centrale du Liban est dirigée par Riad Salameh depuis 1993. Fin 2016, elle a commencé ce qu’elle a appelé « l’ingénierie financière » – financer un déficit budgétaire gonflant et maintenir le dynamisme des banques en payant des taux d’intérêt de plus en plus élevés pour le dollar.

Au moment où la confiance des investisseurs s’est émoussée au milieu des manifestations civiles contre l’élite dirigeante en 2019, les pertes de la banque centrale s’étaient multipliées.

Trois personnes au courant de l’affaire ont déclaré que Salameh lui-même avait insisté auprès des responsables du FMI pour que le chiffre ne soit pas publié par le FMI au motif qu’il déstabiliserait le marché financier.

Lorsqu’on lui a demandé pourquoi le chiffre négatif des réserves nettes n’avait pas été publié dans un rapport du FMI de janvier 2017, un porte-parole de la banque centrale, s’exprimant au nom de Salameh, a déclaré que « la banque centrale n’a pas le pouvoir de modifier les rapports du FMI » et a refusé de donner plus de détails à ce sujet. point.

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« La fausse représentation des causes de la crise de se concentrer (blâmer) sur la BdL n’est pas professionnelle et est utilisée pour rejeter la responsabilité sur une institution, la seule institution civile qui maintient encore le système (financier) en vie malgré la crise aiguë », a ajouté le porte-parole. .

Un porte-parole du FMI, à qui Reuters a demandé pourquoi le chiffre avait été omis des rapports publiés et si le Fonds aurait dû être plus proactif en exigeant des mesures correctives, a refusé de traiter spécifiquement de l’omission des 4,7 milliards de dollars, mais a déclaré que le rapport « fournissait un avertissement précoce. ainsi que des solutions possibles pour renforcer le système financier.

« Il a souligné la nécessité de réduire les risques économiques et financiers, y compris le recours à de nouveaux afflux de dépôts pour couvrir d’importants déficits budgétaires et extérieurs », a déclaré le porte-parole. « Il a également mis en évidence des ressources importantes qui seraient nécessaires pour garantir que les banques restent capitalisées en cas de choc grave. »

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Lorsque les entrées de devises se sont taries en 2019, les banques, dont beaucoup avaient pour actionnaires des politiciens de premier plan, ont exclu les déposants de leurs comptes. Les retraits ont depuis été limités, principalement en livres libanaises qui ont perdu 90 pour cent de leur valeur.

AUDIT BANQUE CENTRALE

En 2020, le déficit de la banque centrale était passé à 50 milliards de dollars et les pertes bancaires totales à 83 milliards de dollars, selon un plan de sauvetage préparé par le ministère des Finances en avril de la même année. La banque centrale et l’association bancaire contestent ces chiffres mais n’ont pas publiquement proposé d’alternative.

Un audit médico-légal de la banque centrale est une condition pour que le Liban obtienne un plan de sauvetage urgent du FMI. L’audit a repris la semaine dernière après une interruption de près d’un an en raison de désaccords sur l’accès à l’information.

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Les pays ne sont pas tenus de publier le chiffre de leurs réserves nettes, mais de nombreux pays le font. Deux anciens hauts fonctionnaires ont déclaré qu’une plus grande divulgation des faiblesses financières au début de la crise aurait évité l’accumulation de dettes qui a rendu l’effondrement financier si désastreux.

La crise, décrite par la Banque mondiale comme l’une des dépressions les plus profondes de l’histoire moderne, a plongé 74% de la population dans la pauvreté, selon les Nations Unies.

« L’impact social, qui est déjà désastreux, pourrait devenir catastrophique », a déclaré la Banque mondiale en avril. Même pendant la guerre civile libanaise de 1975 à 1990, les banques sont restées solvables et fonctionnelles.

« Ce manque de divulgation nous a conduits là où nous en sommes car les déposants auraient pris des décisions différentes s’ils avaient eu connaissance de la fragilité et de l’exposition des banques », a déclaré Henri Chaoul, négociateur du gouvernement libanais auprès du FMI et conseiller du ministre des Finances jusqu’en juin 2020 a déclaré à Reuters.

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Chaoul a démissionné après que les banques commerciales, la banque centrale et l’élite dirigeante ont contesté l’ampleur des pertes du système financier et la façon dont elles seraient partagées, torpillant un plan de sauvetage du gouvernement et des pourparlers avec le FMI.

Toufic Gaspard, un économiste qui a conseillé à la fois le FMI et un ancien ministre des Finances, a fait écho aux vues de Chaoul.

Il a déclaré que si les informations contenues dans le rapport de 2016 avaient été rendues publiques, l’impact de la crise aurait pu être beaucoup moins dommageable pour les déposants. « Au moins, des politiques auraient dû être prises pour arrêter cette hémorragie », a-t-il déclaré.

Nassib Ghobril, économiste en chef à la Byblos Bank, a déclaré que la banque centrale avait essayé de maintenir la confiance du marché en attendant que les autorités mettent en œuvre des réformes, notant que l’effondrement était enraciné dans des années de gaspillage de l’État et de corruption.

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Selon lui, la publication du chiffre de 4,7 milliards de dollars n’aurait « pas changé le cours des événements car les agences de notation et les institutions financières internationales ont averti à plusieurs reprises les autorités de la nécessité de mettre en œuvre des réformes ».

TEMPS D’ACHAT

Salameh a répété à plusieurs reprises qu’il n’agissait que pour gagner du temps pour que les politiciens libanais acceptent des réformes visant à réduire le déficit budgétaire et que ce n’était pas de sa faute s’ils ne l’avaient pas fait.

Lorsqu’on lui a demandé si le FMI avait le devoir d’être plus proactif en faisant pression pour que le chiffre négatif de 4,7 milliards de dollars des réserves nettes soit publié, le porte-parole du FMI a renvoyé Reuters aux règles de transparence du fonds.

Celles-ci indiquent qu’un pays peut demander la suppression d’éléments non publics d’un rapport s’il s’agit : liquidité et solvabilité souveraines.

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Le porte-parole du FMI a refusé de dire si le Liban avait spécifiquement fait cette demande et n’a pas non plus indiqué s’il y avait une limite formelle sur la taille des réserves nettes.

Plus tôt cette année, les autorités suisses ont ouvert une enquête pour « blanchiment aggravé en lien avec un éventuel détournement de fonds au détriment de la Banque du Liban (banque centrale) ». Salameh a nié tout acte répréhensible et a déclaré que l’enquête faisait partie d’une campagne contre lui.

Le journal suisse Le Temps a rapporté pour la première fois au début du mois que des informations clés avaient été cachées au public par la banque centrale en 2015. La banque centrale avait déclaré que le rapport « n’avait rien à voir avec la vérité ».

(Reportage supplémentaire de Davide Barbuscia à Dubaï ; Maha El Dahan à Beyrouth ; édité par Philippa Fletcher)

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