Avec des accusations quasi-criminelles de CannTrust, l’OSC fléchit les muscles de l’application longtemps considérés comme un point faible

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Le Canada n’a pas une feuille de route stellaire pour poursuivre avec succès les crimes en col blanc. Cependant, un effort pour tracer une nouvelle voie depuis plusieurs années est exposé dans les accusations de fraude quasi-criminelle et de délit d’initié portées cette semaine par la Commission des valeurs mobilières de l’Ontario contre le cofondateur de l’une des premières sociétés de cannabis d’un milliard de dollars du pays. , CannTrust Holdings Inc., et le banquier chargé de l’exploiter.

L’affaire contre Eric Paul, Peter Aceto et l’ancien directeur de CannTrust Mark Litwin, ces deux derniers accusés d’infractions commerciales en plus de fraude et de divulgation trompeuse, sera poursuivi à la Cour de justice de l’Ontario devant un juge, et non dans le les confins confortables du siège social de l’organisme de réglementation où les commissaires de la CVMO statuent sur les audiences administratives.

Un contraste tout aussi frappant dans l’accusation CannTrust concerne les sanctions potentielles. Plutôt que des interdictions d’agir en tant qu’administrateur ou dirigeant d’une entreprise réglementée par la CVMO ou des interdictions de négocier des comptes de retraite en dehors, les accusés encourent jusqu’à cinq ans moins un jour de prison s’ils sont reconnus coupables, et jusqu’à 5 millions de dollars pour chaque condamnation . Aucune des allégations n’a été prouvée.

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Maureen Jensen, qui a été présidente de la CVMO de 2016 à avril 2020 et directrice exécutive pendant cinq ans auparavant, a déclaré que les accusations portées mardi montraient que la commission des valeurs mobilières avait amélioré son jeu depuis la création de l’équipe conjointe des infractions graves, ou JSOT, en 2013.

Le partenariat d’application de la loi entre la CVMO, le programme de lutte contre la criminalité financière de la GRC et la direction de la lutte contre le racket de la Police provinciale de l’Ontario a été créé spécifiquement pour s’attaquer aux cas impliquant des infractions graves à la Loi sur les valeurs mobilières et au Code criminel, et l’équipe d’agents spéciaux, de plaideurs, et les juricomptables utilisent des pouvoirs et des méthodes d’enquête qui résisteront aux tribunaux.

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Les accusations de cette semaine dans l’affaire CannTrust sont « une démonstration que JSOT peut traiter des affaires complexes et trouver les preuves », a déclaré Jensen, ajoutant que la dissuasion est un autre objectif clé : « Les sanctions doivent être suffisamment sévères pour qu’un mauvais comportement ne soit pas seulement un le coût de faire des affaires.

Bien qu’il ne puisse y avoir aucune assurance d’une seule condamnation dans l’affaire CannTrust, arriver au point de porter des accusations dans une telle affaire a été un long processus – et il a fallu trois présidents de la CVMO pour en arriver là.

Début 2013, quelques mois avant la création de JSOT, trois anciens cadres supérieurs de Nortel Networks ont été acquittés pour fraude et malversation comptable. Bien que le personnel de la CVMO n’ait pas poursuivi l’affaire Nortel, qui a été portée devant les tribunaux pénaux, certains membres de la communauté canadienne de l’application de la loi en avaient assez d’avoir été critiqués pendant des années pour le manque de succès dans la répression des crimes en col blanc, certains d’entre eux étant privés, mais d’autres très publique.

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L’équipe intégrée d’application de la loi sur le marché de la GRC, ou IMET, créée 10 ans plus tôt pour redorer le blason du Canada en matière de criminalité en col blanc, a été critiquée pour n’avoir inculpé que 47 personnes entre 2003 et 2012 et sept en 2013. en tant que premier régulateur bancaire du pays.

La CVMO a également été critiquée pour son incapacité à remporter des affaires très médiatisées. En 2007, le régulateur n’a pas réussi à obtenir une condamnation pour délit d’initié quasi-criminel contre John Felderhof, la seule personne à être poursuivie pour la fraude sur l’or Bre-X. Quelques années auparavant, il avait obtenu une condamnation contre l’ancien directeur général de RBC Dominion valeurs mobilières Andrew Rankin devant la Cour de justice de l’Ontario pour 10 chefs de pourboire, avec une peine de six mois de prison. Mais cela a été annulé par un autre juge en appel l’année suivante et un nouveau procès a été ordonné. Au lieu de monter une nouvelle poursuite, l’OSC a finalement réglé avec Rankin en dehors des cours de son tribunal. Ses sanctions comprenaient une amende de 250 000 $, une interdiction à vie du secteur canadien des investissements et une interdiction de négocier des titres pendant 10 ans.

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« Les antécédents de la CVMO ne sont pas excellents », a déclaré cette semaine Jon Levin, un avocat chevronné de Bay Street chez Fasken Martineau DuMoulin LLP à Toronto.

En 2007, l’année de la perte de Felderhof, un professeur de commerce à l’Université de l’Indiana qui a rédigé un rapport comparant les dossiers d’exécution de la CVMO et de la Securities and Exchange Commission des États-Unis a déclaré au Toronto Star qu’il trouvait le dossier de l’Ontario « pathétique ». Et il ne s’est pas arrêté là.

« Le Canada est un pays du premier monde avec des marchés de capitaux du second monde et une application de la loi du tiers monde », a déclaré Utpal Bhattacharya au journal.

En 2010, la nomination de Howard Wetston au poste de président et chef de la direction de la CVMO a annoncé des changements majeurs dans l’application de la loi. Wetston, qui est maintenant sénateur, est arrivé à la commission alors que le Canada se préparait à une tentative malheureuse de regrouper les 13 chiens de garde provinciaux et territoriaux du pays sous un seul organisme de réglementation national.

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Après sept ans en tant que PDG de la Commission de l’énergie de l’Ontario, cela a marqué un retour à la CVMO pour Wetston, où il avait été vice-président de 1999 à 2004. Il était déterminé à changer la façon dont le personnel de la CVMO enquêtait sur les crimes graves. D’une part, les procureurs n’ont pas pu porter certaines affaires devant les tribunaux en raison des méthodes utilisées pour enquêter sur des actes répréhensibles présumés. Des témoignages convaincants et la production de documents peuvent fonctionner dans un tribunal de réglementation, mais ces preuves peuvent ne pas tenir devant les tribunaux en raison de problèmes constitutionnels.

Wetston pensait également que le régulateur du marché devrait avoir accès aux outils disponibles pour ceux qui poursuivent des changements criminels, tels que des mandats de perquisition et même éventuellement des écoutes téléphoniques. Depuis des années, la frustration grandit au sein de la CVMO parce que lorsque les enquêtes préliminaires ont été confiées à la police, la plupart n’ont pas abouti à des accusations. À un moment donné, on estimait que 98 % des renvois n’allaient nulle part.

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En plus de créer JSOT pour mieux intégrer l’expertise des cols blancs des régulateurs et de la police, la CVMO a adopté des règlements sans concours à l’américaine pour libérer des ressources pour des enquêtes plus approfondies. Puis, sous la direction de Jensen, la commission a institué le premier programme de dénonciation rémunéré du pays pour encourager ceux qui sont au courant ou soupçonnent des actes répréhensibles de transmettre ces informations au chien de garde du marché en échange d’une récompense financière. .

Un autre élément de la refonte de la CVMO, également sous la direction de Jensen, a été la nomination de Jeff Kehoe au poste de chef de l’application de la loi en 2016. Avocat comptant plus d’une décennie d’expérience dans l’application de la réglementation, Kehoe a également une formation en droit pénal en tant que procureur adjoint de la Couronne et en tant que avocat principal au ministère de la Justice. Lorsqu’il s’est joint à la CVMO, Kehoe a fait l’éloge des outils d’application « les premiers au Canada » mis en place par Wetston et Jensen, et a déclaré au Financial Post qu’il était ravi de rejoindre un organisme de réglementation qui cherche constamment des moyens de renforcer sa présence en matière d’application.

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Dans un communiqué annonçant les frais de CannTrust cette semaine, Kehoe a déclaré que le régulateur « évoluait pour se concentrer sur des cas plus complexes impliquant des acteurs du marché de haut niveau ».

L’OSC a pour objectif de s’attaquer aux fautes graves sur le marché, qui appellent à « des sanctions sévères, y compris des peines de prison », a-t-il ajouté.

L’affaire CannTrust marque la première fois que la CVMO porte des accusations quasi-criminelles dans une affaire alléguant une divulgation fausse ou trompeuse par une société ouverte. Il représente à la fois un élargissement du réseau d’application et une fusion avec le mandat plus large du régulateur. La divulgation est supervisée par la direction du financement des entreprises de la CVMO, qui est censée s’être développée comme un pipeline pour les cas d’application potentiels. Une victoire dans l’affaire CannTrust pourrait conduire à davantage de cas de ce type et enverrait un message fort aux entreprises pour qu’elles soient scrupuleuses dans ce qu’elles disent au public investisseur.

Des sources affirment que JSOT ne reste pas inactif maintenant que les accusations de CannTrust ont été portées, et Jensen a déclaré que l’unité faisait exactement ce qui était prévu en 2013.

« Quand Howard a lancé JSOT, c’était pour maintenir la pression sur les chaufferies mais se préparer à des affaires plus importantes et travailler avec l’IMET et les procureurs de la Couronne », a-t-elle déclaré. « J’ai continué et je suis passé à des cas plus importants où nous le pouvions. »