Pour moi, comme pour beaucoup, les images les plus obsédantes de la fin de la guerre de 20 ans des États-Unis en Afghanistan sont celles d’Afghans envahissant une piste d’aéroport le lendemain de la chute de Kaboul aux mains des talibans. Des Afghans courant après un avion de l’US Air Force, s’y accrochant au décollage, tombant tragiquement à la mort – ces images reflètent le désespoir, le chaos et le choc de cette journée, et prédisent les scènes devant les portes de l’aéroport de Kaboul à les jours qui ont suivi.
Mais la crise du retrait était bien plus que l’énorme tâche d’éliminer les Américains et les alliés afghans en août. La vue d’ensemble était perdue dans toute l’attention portée aux évacuations : l’ignominie de la guerre se terminant avec le retour des talibans, 20 ans après que l’Amérique les eut retirés du pouvoir. Ce fut un résultat déchirant étant donné les coûts énormes de la guerre – tous les milliers de soldats américains et de l’OTAN perdus et l’argent dépensé, et l’ampleur des destructions et des pertes en vies humaines à la fois des civils et des forces de sécurité afghanes.
Le retour des talibans au pouvoir signifie que cet automne, la grande majorité des filles afghanes n’ont pas été autorisées à fréquenter l’école secondaire, faisant reculer les gains dont une génération de filles avait bénéficié dans les villes afghanes. Le pays est désormais au bord d’une catastrophe humanitaire, avec près de 23 millions de personnes confrontées à une insécurité alimentaire aiguë.
Certains ont fait valoir que le fait que les talibans aient pris le pouvoir si rapidement prouve la futilité de rester plus longtemps en Afghanistan. Si nous ne pouvions pas les vaincre en 20 ans, comment quelques mois de plus pourraient-ils faire la différence ? Beaucoup soulignent les facteurs qui embourberaient indéfiniment l’Amérique en Afghanistan : un ascendant taliban ; un gouvernement afghan résolu à la corruption et au gain personnel ; L’accord de Doha du président Donald Trump, dont le président Joe Biden a hérité avec une échéance en mai, après quoi les talibans reprendraient leurs opérations offensives contre l’Amérique. Compte tenu de ces facteurs, selon l’argument, la décision prudente a été celle prise par Biden.
La semaine dernière à Persuasion, mon collègue Jon Rauch a présenté un argument convaincant en ce sens. Il ajoute en outre que décider de rester aurait obligé Biden à s’aligner avec le public américain et à avertir que nous pourrions maintenant être en Afghanistan pour une période indéterminée – quelque chose qui serait politiquement impraticable. Je suis sympathique à l’argument. Quiconque soutient que la décision de Biden était facile ne rend pas service à la difficulté du choix.
Mais le coût énorme de la guerre et les pertes que les Afghans ont supportées et continuent de supporter, ont donné à l’Amérique la responsabilité morale d’assurer un meilleur résultat. C’est plus que des coûts irrécupérables. Biden a fait valoir que l’Amérique était entrée en Afghanistan à des fins de lutte contre le terrorisme (pour mettre en déroute al-Qaida) et non pour l’édification d’une nation, et que le conflit en Afghanistan était « la guerre civile d’un autre pays ». Mais cela écarte la responsabilité américaine pour les résultats en Afghanistan.
L’argument de Biden ne reconnaît pas qu’une fois que l’administration Bush est entrée et a mis en déroute les talibans en 2001, refusant plus tard un accord de paix avec eux en décembre de la même année, alors, par nécessité, le projet de construction de la nation avait commencé. Ce n’était pas vraiment une fuite en avant – les Afghans avaient besoin d’un nouveau gouvernement une fois le régime taliban renversé.
Il est vrai que l’Amérique a été malmenée par la corruption du gouvernement afghan qui a suivi et par le sanctuaire que les talibans ont trouvé au Pakistan. Pendant ce temps, le projet de construction et de formation d’une armée afghane indépendante s’est avéré beaucoup plus difficile que prévu et a finalement échoué. Mais tout cela n’absout pas l’Amérique, étant donné sa décision de déclencher la guerre en 2001. L’Afghanistan n’était pas « la guerre civile d’un autre pays » – c’était une insurrection des talibans contre le gouvernement afghan et ses soutiens américains.
Tenir compte de cette responsabilité américaine et la prendre au sérieux ne signifiait pas prendre la décision de rester pour toujours en Afghanistan. Le choix tel qu’il est présenté – un choix dichotomique entre rester indéfiniment ou partir maintenant – manque une troisième voie. Cela met toute la responsabilité sur l’engagement de l’Amérique à se retirer conformément à l’accord de Doha mal négocié par Trump, sans se concentrer sur les engagements antiterroristes que nous avions exigés des talibans.
La troisième voie aurait été de partir une fois qu’un accord de paix intra-afghane (entre les talibans et le gouvernement de Ghani) aurait été conclu. L’accord de Doha contenait des dispositions pour le lancement des négociations intra-afghanes. Mais alors que l’envoyé spécial Zalmay Khalilzad a assuré à plusieurs reprises au Congrès que tous les éléments de l’accord étaient réunis, il était difficile de discuter, avec l’accord tel qu’il était écrit littéralement (et sans le contenu des annexes – celles-ci n’ont jamais été rendues publiques). ), que notre sortie était conditionnel sur un accord de paix intra-afghane. C’est pourtant le minimum que nous aurions dû garantir.
À mon avis, il y avait deux manières de procéder : renégocier l’accord de Doha pour conditionner explicitement le retrait à un accord intra-afghane, comme Biden était tout à fait dans son droit en tant que nouveau président ; ou, à partir de janvier 2021, exercer une pression maximale sur les talibans et le gouvernement de Ghani pour qu’ils fassent des compromis. L’administration Biden aurait pu mettre les roues en mouvement après les élections de novembre 2020. Pour les deux options, notre présence en Afghanistan était le levier dont nous avions besoin.
Le temps n’était pas du côté de Biden ici. Mais l’administration a perdu un temps précieux en entreprenant une révision de la politique afghane. Puis, en mars, le département d’État a annoncé une tentative de diplomatie lunaire et, en avril, Biden a annoncé un retrait totalement inconditionnel, ce qui a annulé les conditions que l’accord de Doha de Trump avait négociées sans même donner une chance à la propre tentative de diplomatie de l’administration Biden.
Nous aurions dû faire pression pour que les femmes et les filles afghanes conservent leurs droits fondamentaux à l’éducation et à l’emploi (droits aujourd’hui fortement compromis), et pour que l’Afghanistan ait une économie fonctionnelle qui garantirait que les Afghans ne meurent pas de faim (comme l’est le danger présentement). Tout accord de partage du pouvoir qui aurait émergé aurait été meilleur que le résultat actuel, où les talibans gouvernent l’Afghanistan sans contrôle.
Une tentative agressive de diplomatie aurait peut-être débordé au cours de l’été dernier, et les talibans auraient peut-être commencé à attaquer les troupes américaines. Mais ce scénario était gérable : cela aurait probablement signifié revenir à un niveau de guerre d’avant février 2020, dans lequel les troupes américaines ont subi de très faibles niveaux de pertes au cours des dernières années. Un retrait plus réfléchi aurait également signifié donner aux forces de sécurité afghanes plus de couverture lorsque nous nous sommes finalement retirés – en supprimant étape par étape les renseignements et le soutien aérien et en les responsabilisant dans le processus, plutôt que de leur couper l’herbe sous le pied.
Il n’y a aucune garantie que cela aurait fonctionné, étant donné les antécédents du gouvernement afghan et des talibans, mais nous avons eu une responsabilité morale envers essayer. Le choix n’était pas de rester éternellement ou de partir cet été, inconditionnellement. Le choix était d’affirmer notre pouvoir pendant que nous étions sur le terrain pour essayer d’obtenir un meilleur résultat pour les Afghans – un résultat qui était, avec les pourparlers en cours, plus proche d’être atteint qu’il ne l’avait été à aucun moment dans le passé.
Nous le devions beaucoup aux Afghans. Affirmer que l’accord de Doha ne nous laissait pas d’autre choix que de nous retirer cet été a peut-être été la décision politiquement et intérieurement opportune. Mais ce n’était pas la moralement correcte.