Capter le carbone avec des bassins d’algues géants au milieu du désert

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(Bloomberg) — Dans un laboratoire londonien, Raffael Jovine a ouvert un petit incubateur pour vérifier ses créations d’eau de mer. Sept flacons de liquide vert clair reposaient sur un plateau sous une lumière vive. À l’intérieur des cinq autres incubateurs du laboratoire, qui ressemblent à des mini-réfrigérateurs, il y avait plus de flacons conservés sous différentes lampes, à différentes températures, avec divers nutriments introduits dans le mélange.

Tout est destiné à reproduire les conditions à 2 000 miles de là dans un désert marocain, sur la côte atlantique, où la société de Jovine, Brilliant Planet, prévoit de construire des bassins géants d’algues pour débarrasser le monde de tonnes de dioxyde de carbone.

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Le laboratoire est l’endroit où la startup suit la vitesse à laquelle son invention biologique peut se développer dans le désert. « Nous sommes des chuchoteurs d’algues », a expliqué Jovine, biochimiste moléculaire et scientifique en chef de Brilliant Planet. « Nous devons vraiment savoir ce que les algues aiment. C’est tout le secret.

Une liste croissante d’entreprises recherchent des moyens viables de capter le carbone de l’atmosphère et de le séquestrer pour de bon. Il y a un besoin critique – l’Agence internationale de l’énergie a estimé que quelque 7,6 milliards de tonnes métriques d’émissions doivent être éliminées pour atteindre les objectifs climatiques de 2050. Et il existe un marché croissant pour le service, en particulier alors que les entreprises recherchent des alternatives aux compensations de carbone de mauvaise qualité. Brilliant Planet pense qu’il y a suffisamment d’entreprises prêtes à payer une prime pour les compensations liées à des projets ambitieux d’élimination du carbone comme ses bassins d’algues.

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Plusieurs de ces projets d’élimination se sont tournés vers l’océan, où les organismes se développent très rapidement et absorbent très efficacement le dioxyde de carbone. Les algues ont été utilisées pour raviver les zones côtières et faire couler le carbone jusqu’au fond de l’océan. Mais il existe des inquiétudes crédibles quant à la faisabilité et à l’impact écologique de ces tactiques.

Plutôt que de travailler dans les océans, Brilliant Planet tente de recréer un phénomène océanique – la prolifération d’algues – sur terre. En fait, dans les déserts arides, où il y a peu d’activité économique ou écologique à perturber.

Pour concevoir ses fleurs au Maroc, la startup prend des variantes d’algues, cueillies dans la mer à proximité, et les stocke dans de petits conteneurs dans ses installations. Ensuite, le site pompe une quantité sélectionnée d’eau riche en nutriments des profondeurs de l’océan pour stimuler la croissance rapide des algues. Si le processus fonctionne comme prévu, les algues se développent en un mois pour remplir seize étangs sur le site, chacun contenant plus de trois millions de gallons de mélange d’eau de mer, une surface géante consacrée à la photosynthèse.

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De là, Brilliant Planet récolte la floraison avec un système de filtrage et sèche le matériau chargé de carbone au soleil. Cette biomasse est ensuite enfouie à quelques mètres dans le sol, où, en théorie, elle est stockée pendant des millénaires.

Jovine a breveté le processus de croissance des algues il y a plus de dix ans et a lancé l’entreprise en 2013. À cette époque, l’intérêt financier n’avait pas rattrapé la science. Les efforts antérieurs pour transformer les algues cultivées en laboratoire en biocarburants rentables avaient échoué.

« Si vous vouliez que les investisseurs s’enfuient le plus vite possible, il vous suffisait de dire : « Des algues dans le désert au Maroc » », se souvient Jovine.

Mais l’intérêt croissant pour les technologies d’élimination du carbone et la demande des entreprises pour les compensations ont changé la donne. Mona Alsubaei, une investisseuse d’Union Square Ventures, qui a soutenu Brilliant Planet plus tôt cette année, a été attirée par la méthode de la startup pour enterrer de manière permanente la biomasse carbonée dans le désert. Elle aimait aussi l’économie. « Leur approche est beaucoup moins chère que la capture aérienne directe », a déclaré Alsubaei. Plusieurs startups construisent de grandes usines coûteuses conçues pour filtrer le carbone de l’air.

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Brilliant Planet a levé 26,7 millions de dollars auprès de Union Square Ventures, Toyota Ventures et d’autres investisseurs et subventions. La startup devrait rapporter plus d’argent l’année prochaine pour financer l’expansion de son installation marocaine de sept acres à un espace adjacent 10 fois plus grand.

Il a identifié environ 300 000 miles carrés d’espace autour du globe avec les bonnes conditions – des terres désertiques plates près de côtes venteuses – pour héberger ses bassins d’algues, qui pourraient aspirer 3 milliards de tonnes métriques de carbone par an, selon les calculs de l’entreprise.

À ce jour, la récolte des algues n’a pas eu à peu près ce genre d’impact. Des recherches récentes dans Current Biology ont révélé que tous les efforts d’aquaculture actuellement en place sont « extrêmement improbables » pour compenser la pollution continue de l’industrie agricole. En outre, de nombreux projets de séquestration ont du mal à enterrer le carbone qu’ils extraient sans utiliser de lourdes ressources, a déclaré Halley Froehlich, professeur adjoint à l’Université de Californie à Santa Barbara, qui a travaillé sur l’article Current Biology. « En fin de compte, ce que nous constatons, c’est que cela crée en fait plus d’émissions, pas moins », a-t-elle déclaré.

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Adam Taylor, PDG de Brilliant Planet, a déclaré que son entreprise évitait ce problème grâce à ses méthodes. Il utilise le soleil pour sécher ses algues avant de les enfouir dans le sol peu profond, au lieu de compter sur des séchoirs industriels ou des camions à benne basculante. Les émissions du processus sont « presque négligeables », a ajouté Taylor. L’entreprise est actuellement en train de faire certifier ses méthodes par un tiers.

Même s’il peut éliminer sa quantité de carbone ciblée, un plus grand défi sera de trouver un flux constant de clients. Pour commencer, Brilliant Planet exploitera le marché volontaire du carbone, poursuivant les entreprises prêtes à débourser environ 100 $ pour une tonne de carbone éliminé. Taylor a déclaré que la société comptait quelques dizaines de « clients hautement prioritaires », bien qu’il ait refusé de les nommer. Alors que certaines grandes entreprises se sont engagées à payer pour des compensations « de haute qualité », beaucoup continuent d’opérer sur les marchés du carbone existants, qui doivent encore certifier des méthodes telles que la capture de l’eau de mer.

Pourtant, Brilliant Planet compte sur un marché en expansion. Initialement, l’entreprise prévoyait de vendre ses algues récoltées comme nourriture, comme un substitut de blanc d’œuf ou du caviar végétalien, en ouvrant des sites en Afrique du Sud et à Oman pour cultiver des algues à cette fin. Taylor et Jovine ont décidé d’abandonner cet effort, ainsi que les emplacements, en raison des coûts logistiques élevés. Pour l’instant, ils se concentrent sur les étangs au Maroc.

« C’est déjà assez difficile de faire un site », a déclaré Jovine. « Nous sommes juste encore une startup. »