La présidente de la Chambre, Nancy Pelosi, et le chef de la majorité au Sénat, Chuck Schumer, nous ont assurés en juillet 2021 que l’élargissement du crédit d’impôt pour enfants « réduirait de moitié le taux de pauvreté des enfants du pays ». Peu de temps après, le président Biden a proclamé que le crédit élargi «réduirait de moitié la pauvreté des enfants cette année». Les chiffres officiels du recensement sont sortis et en 2021, le taux de pauvreté chez les enfants de moins de 18 ans était de 15,3 %. Il n’a baissé que de 0,7 point de pourcentage par rapport à 16 % en 2020 et était toujours supérieur de 0,9 point au creux pré-pandémique de 14,4 % en 2019, même si le gouvernement a dépensé 2,6 billions de dollars supplémentaires en paiements de transfert en 2020-2021.
Comme nous l’avons souligné dans ces pages, la promesse rose des démocrates ne serait pas enregistrée dans les chiffres officiels du Bureau du recensement sur la pauvreté, car les chiffres sur le revenu utilisés pour calculer les taux de pauvreté officiels ne comptent pas les crédits d’impôt remboursables comme un revenu pour les bénéficiaires. Peu importe combien d’argent le gouvernement verse dans l’un de ces crédits d’impôt, il n’augmentera jamais la mesure officielle du revenu étant donné la façon dont le recensement définit le revenu. L’omission des crédits d’impôt remboursables dans le calcul officiel du taux de pauvreté n’est pas unique. Le Census Bureau ne compte pas les deux tiers de tous les paiements de transfert gouvernementaux aux ménages dans les chiffres de revenu qu’il utilise pour calculer non seulement les niveaux de pauvreté, mais aussi l’inégalité des revenus et la croissance des revenus. En plus de ne pas compter les crédits d’impôt remboursables, qui sont payés par des chèques du Trésor américain, la mesure officielle du Census Bureau ne compte pas les coupons alimentaires, Medicaid, le programme d’assurance maladie pour enfants, les subventions au loyer, les subventions à l’énergie et les subventions à l’assurance maladie sous la Loi sur les soins abordables. Au total, les prestations fournies dans plus de 100 autres paiements de transfert fédéraux, étatiques et locaux ne sont pas comptabilisées par le Census Bureau comme un revenu pour les bénéficiaires.
Si le Census Bureau avait inclus les 1,9 billion de dollars manquants en paiements de transfert, la pauvreté des enfants n’aurait été que de 3,2 % en 2017, contre un taux officiel de 17,5 %. Les paiements de transfert gouvernementaux qui ont été distribués en 2017 avaient déjà réduit la pauvreté des enfants de 82 %.
L’administration a fait un effort boiteux pour détourner l’attention de cette faille structurelle dans la mesure officielle de la pauvreté en faisant référence à une soi-disant mesure supplémentaire de la pauvreté. C’est l’un des nombreux efforts expérimentaux pour mesurer la pauvreté en utilisant une méthode différente de la méthode officielle. Cette mesure expérimentale montre que la pauvreté des enfants a diminué de 4,5 points de pourcentage, passant de 9,7 % en 2020 à 5,2 % en 2021. Ce taux supplémentaire tient compte des crédits d’impôt remboursables et de certains autres paiements de transfert non comptabilisés par la mesure officielle, mais il ne parvient toujours pas à compte environ la moitié de tous les paiements de transfert et surestime considérablement le montant de la pauvreté des enfants en Amérique. Quelle que soit la mesure supplémentaire utilisée par le Census Bureau pour produire les résultats prédits par Mme Pelosi, M. Schumer et M. Biden, la mesure officielle de la pauvreté, qui sera au centre des débats dans les années à venir, n’enregistrera aucune réduction du seuil de pauvreté des enfants grâce au crédit d’impôt remboursable pour enfants.
L’année dernière, les chiffres officiels du recensement pour 2020 ont échoué au test du rire. Ils ont montré que le revenu des ménages avait diminué de 2,9 % et que le taux de pauvreté avait augmenté de 1 point de pourcentage en un an lorsque les paiements de transfert fédéraux avaient augmenté de 36 %. Pour la toute première fois, le Census Bureau a inclus l’estimation supplémentaire dans le même communiqué que le chiffre officiel, montrant que le revenu avait en fait augmenté de 4 % et que le taux de pauvreté était passé de 11,8 % à 9,1 %. S’il avait compté tous les paiements de transfert, le taux de pauvreté aurait été d’environ 2 %.
L’estimation officielle de la pauvreté par le Census Bureau non seulement surestime le niveau de pauvreté, mais elle déforme le débat politique. Les politiciens utilisent les chiffres surestimés de la pauvreté comme justification des paiements de transfert supplémentaires. Les nouveaux paiements de transfert ne sont pas comptabilisés dans le revenu des ménages, il n’y a donc pas d’amélioration du taux de pauvreté officiel. Ce processus est répété encore et encore. Au cours des 50 dernières années, la valeur réelle du financement des contribuables pour les paiements de transfert aux 20 % des ménages américains les plus pauvres est passée d’une moyenne de 9 677 $ à 45 389 $.
Ce cercle vicieux de tromperie fait grimper le déficit et la dette nationale sans résoudre le vrai problème de pauvreté de l’Amérique. L’augmentation constante des transferts gouvernementaux sous condition de ressources ne répond pas aux besoins fondamentaux des 2 % de ménages américains qui sont en réalité pauvres. Ces ménages souffrent généralement d’un large éventail de conditions dysfonctionnelles qui ne peuvent tout simplement pas être résolues en augmentant les paiements de transfert sous condition de ressources. Souvent, les personnes souffrant de graves problèmes de santé mentale et de toxicomanie ne s’inscrivent jamais aux prestations. L’envoi de paiements à ceux qui ne sont plus pauvres signifie que les véritables nécessiteux, qui sont passés depuis longtemps entre les mailles du filet du programme de lutte contre la pauvreté existant, continuent d’être largement négligés.
Le fardeau financier des transferts fédéraux est passé à plus de 4,5 billions de dollars par an en 2021. Même avant les récentes augmentations, le niveau des prestations avait réduit le pourcentage d’adultes en âge de travailler dans le quintile inférieur qui travaillent réellement de 68 % en 1967 à 36 %. en 2017. Au niveau actuel des prestations soumises à condition de ressources, le taux d’activité a désormais baissé dans les quintiles deuxième et intermédiaire des revenus.
La Bible nous dit : « Vous connaîtrez la vérité et la vérité vous affranchira. Mais le Seigneur nous laisse le soin de découvrir la vérité. Un bon début serait que le Congrès exige que les chiffres officiels du Census Bureau reflètent la réalité en incluant les effets de tous les paiements de transfert et taxes.
M. Gramm est un ancien président du Comité sénatorial des banques et chercheur principal non résident à l’American Enterprise Institute. M. Early a été deux fois commissaire adjoint au Bureau of Labor Statistics. Ils sont les co-auteurs de « The Myth of American Inequality : How Government Biases Policy Debate ».
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