COLA n’apporte pas beaucoup de rafraîchissement

Tout d’abord, un aveu : lorsque j’ai accepté une offre d’emploi pour devenir comptable chez Caterpillar en 1974, ce n’était pas parce que j’adorais les bulldozers jaunes ou parce que l’entreprise m’offrait 100 $ de plus par mois que les grands cabinets comptables. J’ai été influencé par un nouvel avantage accordé à la plupart des employés, une promesse d’ajuster les salaires trimestriellement « 2 $ par mois pour chaque changement complet de 0,03 point dans l’indice des prix à la consommation ».

Même un comptable débutant comme moi pouvait voir qu’un ajustement au coût de la vie, connu sous l’acronyme COLA, pouvait être une bonne affaire pour les employés. Et c’était doux. Personne n’a eu à travailler plus dur, plus intelligemment ou plus longtemps, mais le premier de chaque mois de mars, juin, septembre et décembre, nous avons tous obtenu des augmentations importantes. Certaines années, le COLA a éclipsé les augmentations de salaire traditionnelles au mérite ou à l’amélioration de la productivité.

Alors que l’inflation augmentait à la fin des années 70, les avantages généreux de Caterpillar ont fait sensation à York, en Pennsylvanie. Certains ont souligné que les opérateurs de chariots élévateurs de l’entreprise gagnaient plus que les directeurs adjoints du lycée local. Pour moi, ces plaintes sont tombées dans l’oreille d’un sourd – j’aimais gagner plus que mes pairs en comptabilité publique.

Finalement, cependant, nous avons réalisé que la protection offerte par ces augmentations était une illusion. Alors que les coûts de main-d’œuvre augmentaient, des entreprises industrielles comme Caterpillar ont dû augmenter leurs prix encore plus rapidement, et nous avons finalement tous perdu. En 1981, les coûts de l’entreprise étaient totalement hors de contrôle ; le pays avait des taux d’intérêt à deux chiffres et la demande s’est effondrée. La direction a agi par désespoir. Les COLA ont été brusquement éliminés pour les employés salariaux et de gestion, suivis de réductions de salaire et d’un gel des salaires de trois ans. Caterpillar a réduit son nombre d’emplois de 30 000 en trois ans. Même avec ces mesures, l’entreprise a encore perdu environ 1 million de dollars par jour jusqu’en 1985. Environ une décennie plus tard, avec l’inflation maîtrisée par le président Reagan et des négociations plus strictes par Caterpillar, les ajustements du coût de la vie ont été supprimés des accords syndicaux.

J’espère que l’administration Biden a raison de dire que l’inflation actuelle sera de courte durée, bien que j’en doute. S’entendre pour s’entendre peut coûter cher. Si le passé est un prologue et que l’inflation persiste, la direction et les chefs d’entreprise devront s’opposer vigoureusement aux ruses astucieuses qui promettent d’atténuer les effets de l’inflation. Même si les clients montrent qu’ils sont prêts à payer plus, les entreprises ne devraient jamais céder la capacité de contrôler les coûts.

M. Lane est directeur à la retraite des affaires gouvernementales mondiales chez Caterpillar Inc.