Comment j’ai libéré ma classe universitaire

C’est du moins mon expérience récurrente avec des étudiants de premier cycle à l’Université Duke, où j’enseigne des cours appelés « Polarisation politique » et « Conservatisme » qui obligent mes étudiants à s’engager dans tous les aspects des questions politiques les plus brûlantes d’aujourd’hui.

Un véritable engagement, cependant, exige de l’honnêteté. Dans un sondage anonyme de mes 110 étudiants ce printemps, 68% m’ont dit qu’ils s’autocensuraient sur certains sujets politiques même autour de bons amis. Cela inclut les étudiants autoproclamés conservateurs, mais aussi la moitié des libéraux. « En tant qu’étudiant de Duke, il est difficile d’être à la fois libéral et sioniste », a écrit l’un d’eux. Un autre a fait remarquer: « Bien que je soutiens la plupart des idées du BLM, je ne pense pas pouvoir avoir une conversation qui critique même légèrement le mouvement. »

Pour amener les élèves à cesser de s’autocensurer, quelques principes de classe convenus sont nécessaires. Le premier jour, je dis aux étudiants que personne ne sera annulé, ce qui signifie qu’aucune pénalité sociale ou professionnelle pour les étudiants ne résulte de ce qu’ils disent en classe. Si vous croyez en la police de vos camarades, je dis que vous êtes dans la mauvaise pièce. J’insiste sur le fait que la bonne volonté doit toujours être assumée et que toutes les opinions peuvent être exprimées, à condition qu’elles soient offertes dans un esprit d’humilité et de charité. Je donne aux élèves la chance de parler du fait qu’ils ne peuvent plus parler. Je les laisse partager leurs angoisses à l’idée d’être pénalisés socialement ou professionnellement pour dissidence. Ce que les élèves découvrent, c’est qu’ils ne sont pas seuls dans leurs appréhensions.

Ayant maintenant mené l’expérience avec 300 étudiants de premier cycle, je ne me demande plus ce qui se passerait si les étudiants se sentaient suffisamment en sécurité pour sortir de leur coquille. Ils s’épanouissent. Dans une classe, mes étudiants ont eu une discussion sérieuse mais respectueuse de la théorie critique de la race. Certains pensaient que cela impliquait de manière nocive que les Noirs ne peuvent pas avancer seuls. D’autres ont reculé.

Mes étudiants ont eu une conversation honnête sur la race, mais uniquement parce qu’ils avaient gagné la confiance de l’autre en se rendant vulnérable. Un autre jour, ils ont défendu toutes les positions sur l’avortement. Lorsqu’une étudiante libérale a mentionné cela à un ami en dehors de la classe, elle a été incrédule : « Laissez-moi bien comprendre, de vrais étudiants de Duke dans une classe réelle discutaient de l’avortement et certains d’entre eux ont en fait admis être pro-vie ? » Quant à mon élève, elle n’était plus choquée que la conversation ait eu lieu, ni scandalisée par les opinions de ses camarades de classe.

Peu de temps après le 6 janvier, j’ai demandé à mes étudiants combien d’entre eux avaient un membre de leur famille ou un ami qui avait voté pour Donald Trump. Dans une classe de 56, 50 mains se sont levées. Je leur ai ensuite demandé de lever la main s’ils pensaient que le vote de cette personne était motivé par quelque chose de peu recommandable, par exemple le sexisme ou le racisme. Toutes les mains sauf deux sont tombées.

Malgré nos masques, je pouvais voir que les élèves étaient surpris. Il s’avère que leur cousin qui soutient Trump n’était pas l’exception. Lorsque vous connaissez réellement les autres, ils ne sont pas une abstraction sur laquelle vous pouvez projeter vos propres récits politiques. Il en est de même en classe.

Le dernier jour de classe de ce trimestre, plusieurs de mes étudiants ont remercié leurs homologues pour le cadeau de désaccord civil. Les étudiants m’ont parlé de nouvelles amitiés improbables. Certaines amitiés existantes, auparavant tendues par des différences politiques, ont été réparées. Tout cela devrait donner de l’espoir à ceux qui craignent que la polarisation n’ait rendu le dialogue impossible en classe. Non seulement c’est possible, mais c’est ce que les étudiants recherchent.

Progressistes, le pouvoir d’en faire une réalité généralisée sur le campus est entre vos mains ; ce faisant, vous resterez fidèle à votre propre tradition de libéralisme. Conservateurs, n’écartez pas l’université moderne ; en continuant à le soutenir, vous respecterez l’engagement de votre propre tradition à transmettre la sagesse.

Les deux parties devraient soutenir les efforts au sein des universités qui promeuvent le discours civil. Nous serons tous plus heureux de l’état du pays si nous le faisons. Après tout, comme on dit, ce qui commence sur le campus ne reste pas sur le campus.

M. Rose est directeur associé de l’Initiative Arete au Kenan Institute for Ethics de l’Université Duke.