Comment le Pakistan a gagné en Afghanistan

L’effondrement de la république afghane n’était pas un accident. Ce fut l’aboutissement de nombreux échecs collectifs, mais au cœur de la tragédie se trouvait le rôle joué par un pays : le Pakistan.

Le Pakistan a longtemps suivi une approche à deux voies en Afghanistan, accueillant les talibans sur son sol tout en travaillant ostensiblement en tant que partenaire américain de la lutte contre le terrorisme. Lorsque les pourparlers de paix de Doha ont commencé en 2019, Islamabad s’est engagé à faciliter un accord politique entre les talibans et les Afghans non talibans, mais son rôle réel était ambigu. En Afghanistan, l’agence d’espionnage pakistanaise, l’agence Inter-Services Intelligence, ou ISI, a astucieusement étendu l’échelle et la portée de sa campagne secrète de soutien aux talibans.

Le président afghan Ashraf Ghani était convaincu que la route de la paix passait par le Pakistan, en particulier par Islamabad (la capitale politique), Quetta (le refuge des talibans) et Rawalpindi (le centre militaire et de renseignement). Les dirigeants afghans partaient du principe que le Pakistan choisirait un règlement imparfait avec les talibans plutôt que l’effondrement de l’État. Cette hypothèse a été initialement confirmée, mais lorsque Washington a annoncé un retrait complet de ses troupes en avril, Islamabad a changé de ton. Les dirigeants pakistanais sont passés de la facilitation d’un règlement politique plus large au soutien d’une victoire militaire des talibans. Le consensus au sein des rangs pakistanais a été façonné par la crise de confiance politique débilitante à Kaboul, le vide paralysant du leadership au sein des forces afghanes et la pression des talibans pour qu’une solution militaire soit possible.

Les dirigeants afghans et pakistanais ont tenu des discussions sérieuses dans les mois qui ont précédé l’effondrement de l’Afghanistan. En tant qu’ambassadeur d’Afghanistan aux Émirats arabes unis, j’étais au courant de ces pourparlers. Deux séries de demandes spécifiques ont été présentées au gouvernement afghan par le chef de l’armée pakistanaise, le général Qamar Javed Bajwa, et le chef du renseignement, le général Faiz Hameed.

La première série de demandes concernait les talibans. Lors d’une visite à Kaboul en mai, les généraux pakistanais ont proposé d’offrir aux talibans tous les sièges à prédominance pachtoune dans le gouvernement de M. Ghani. Il a préféré organiser des élections anticipées et a rejeté la suggestion, car cela aurait nécessité le transfert du contrôle de la présidence, des ministères des Affaires étrangères et de la Sécurité, des gouverneurs provinciaux, des ambassades et des bureaux des chefs de sécurité provinciaux. Le Pakistan avait d’abord présenté cette idée à certains dirigeants afghans non pachtounes. Les généraux pakistanais ont également exhorté M. Ghani à libérer les prisonniers talibans, à cesser les opérations spéciales et les frappes aériennes, à donner aux talibans une part des recettes douanières, à leur permettre de conserver leurs armes et à éviter de remettre en cause publiquement la légitimité religieuse du groupe. Les Pakistanais savaient que les sanctuaires des talibans à l’intérieur du Pakistan les faisaient mal paraître, alors ils ont demandé aux Afghans de limiter les reportages des médias sur les refuges.

La deuxième série de demandes pakistanaises concernait des questions bilatérales telles que la présence de l’Inde en Afghanistan. Le général Bajwa voulait placer une équipe de liaison du renseignement pakistanais à l’intérieur de l’Afghanistan pour surveiller les activités indiennes. M. Ghani a demandé un accord de réciprocité – une équipe afghane au Pakistan pour surveiller les talibans – avec le Royaume-Uni agissant en tant que tiers vérificateur. Le général Bajwa a rejeté cette idée.

Cet été, le Pakistan a achevé la construction d’une clôture le long de la ligne Durand, la partition du XIXe siècle traversant le cœur des Pachtounes. Islamabad voulait une commission de sécurité conjointe pour surveiller la région. Le général Bajwa a demandé aux Afghans de sécuriser leur camp et de payer la moitié des frais d’escrime. Tout accord présentait un risque de reconnaissance de facto de la ligne Durand comme frontière, ce que l’Afghanistan rejette. Cette fois, c’était au tour de M. Ghani de dire non.

Une autre question sensible concernait la présence des talibans pakistanais – les Tehreek-e-Taliban Pakistan – et des nationalistes baloutches en Afghanistan. Les généraux pakistanais ont sollicité des informations détaillées sur les réseaux de soutien aux groupes au sein du gouvernement afghan. Les Afghans ont demandé à voir les conclusions des services de renseignement pakistanais, mais les généraux ont refusé. Le général Bajwa a également demandé un accès terrestre sans entrave à l’Asie centrale via l’Afghanistan à des fins commerciales. M. Ghani, en retour, a demandé le droit de faire du commerce bilatéral avec l’Inde via le poste frontière Wagah-Attari. Le général Bajwa a rejeté cette demande malgré l’accord du Premier ministre pakistanais Imran Khan en 2019 pour l’autoriser.

En fin de compte, aucun progrès n’a été fait sur ces questions. En juin, alors que l’offensive militaire des talibans prenait de l’ampleur, rien de tout cela n’avait d’importance. Les services de renseignement pakistanais ont étendu leur présence tactique dans les unités talibanes, en particulier le réseau Haqqani lié à al-Qaïda, et un déluge de combattants militants est entré en Afghanistan. Les renseignements afghans ont indiqué que l’ISI avait galvanisé son réseau élaboré d’informateurs humains dans les grandes villes, impliquant des agences de voyages locales, des banques commerciales, des restaurants, des hôtels, des boulangeries et des chauffeurs de taxi. Les unités du réseau Haqqani effectuaient également une cartographie approfondie des installations gouvernementales et des individus. Des éléments à l’intérieur des institutions afghanes cultivées par l’ISI ont fourni des informations sensibles sur les responsables afghans aux unités Haqqani. Publiquement, cette campagne tentaculaire a été éclipsée par la diplomatie fougueuse du Pakistan. Les responsables pakistanais ont fait des déclarations passe-partout, proclamant qu’il ne pouvait y avoir de solution militaire au problème afghan.

Malgré les avertissements des services de renseignement selon lesquels le retrait américain serait catastrophique, les dirigeants afghans n’ont pas apporté d’ajustements rapides à leur approche. Les hauts responsables, qui percevaient largement le retrait américain comme un bluff, étaient soit dans le déni, soit aveuglés par des rivalités souterraines. En juillet, alors que la plupart des opérations américaines prenaient fin, Kaboul était devenue un château de sable politique. La vue dans le palais afghan était que le Pakistan voulait la tête de M. Ghani sur un bâton. En fin de compte, le Pakistan a réussi à permettre la prise de contrôle des talibans, une victoire que M. Khan a décrite comme «brisant les chaînes de l’esclavage».

Le Pakistan a réussi à faire de l’Afghanistan une marionnette. À l’avenir, Islamabad espère jouer le rôle dominant dans la gestion du gouvernement taliban. Mais Washington ne peut pas se permettre d’être distrait ou politiquement absent. Les États-Unis devraient réévaluer leurs relations fondamentales avec le Pakistan et enquêter sur le rôle d’Islamabad dans la prise de contrôle des talibans. Pendant ce temps, Washington devrait déployer une équipe dirigée par le renseignement pour engager directement les talibans dans la lutte contre le terrorisme et éviter la tentation d’enrôler le Pakistan comme partenaire de la lutte contre le terrorisme.

M. Ahmad est membre senior de l’Atlantic Council. Il a été ambassadeur d’Afghanistan aux Émirats arabes unis, 2020-21.

Rapport éditorial du journal : Paul Gigot interviewe Bill Roggio, rédacteur en chef du Long War Journal. Images : Getty Images Composite : Mark Kelly

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