Dans les temps anciens, les jubilés de la dette étaient coutumiers après des guerres ou des événements dramatiques. En effaçant les dettes, ces jubilés ont cherché à éviter la polarisation et les tensions sociales. Aujourd'hui, les bouleversements massifs provoqués par la pandémie du COVID-19 justifient la communauté internationale d'accepter un tel jubilé de la dette – en particulier pour les pays les plus pauvres, comme beaucoup de ceux d'Afrique.
À l'exception de quelques points chauds, l'Afrique a principalement été épargnée par le type de maladies et de décès massifs dus à la pandémie subie par des millions de personnes en Asie, en Europe et en Amérique du Nord et du Sud. Pourtant, l'Afrique risque de subir les conséquences économiques et sociales les plus graves de la pandémie.
Le Fonds monétaire international (FMI) et la Banque africaine de développement (BAD) prévoient une forte baisse de la croissance globale en raison de la crise sanitaire mondiale. L'Afrique va connaître sa première récession depuis environ deux décennies. Lorsque vous démontez ces prévisions agrégées et examinez les secteurs individuels, il devient évident pourquoi l'Afrique a le plus à perdre. Les économies du continent sont fortement tributaires des flux extérieurs qui émanent des pays durement touchés par la pandémie. Ces flux comprennent le commerce du pétrole et d'autres produits de base, les investissements directs étrangers, les envois de fonds, l'aide au développement et le tourisme. Le secteur du tourisme a été dévasté et les pays qui en dépendent devraient connaître une baisse de croissance à deux chiffres.
Pour éviter une décennie perdue similaire à celle que l'Amérique latine a connue à la suite de la crise de la dette des années 80, la communauté internationale doit aider les pays africains à éviter un défaut de paiement désordonné et à relancer la croissance.
La nouvelle normalité de faible croissance qui semble s’installer propulse le surendettement au premier rang des priorités politiques du continent. Le récent défaut de la Zambie a jeté une ombre sur la capacité de plusieurs autres pays africains à gérer leur dette. Un calcul en arrière-plan qui suppose une réduction de moitié des perspectives de croissance pour les 10 prochaines années et un déficit budgétaire nul tout au long de la période se traduit par une augmentation de 150% du ratio dette / PIB. Un déficit budgétaire croissant entraînera une nouvelle détérioration de ce ratio.
De plus, si le ratio de la dette extérieure au PIB est un indicateur important de viabilité, des ratios faibles peuvent être une illusion de santé économique. Un ratio dette / PIB favorable peut masquer un «financement en dessous de la ligne» substantiel. Les gouvernements qui ont un ratio relativement faible peuvent en fait emprunter de force à leurs économies. Par exemple, un gouvernement s'engage dans des emprunts forcés en ne payant pas les fournisseurs, ce qui peut réduire les besoins d'emprunt du gouvernement, mais endommagera le système productif et retardera la reprise économique. Les arriérés intérieurs sont devenus une source croissante de financement forcé en Afrique subsaharienne. L'analyse du FMI montre également que les arriérés intérieurs ont un impact négatif sur la croissance à travers de multiples canaux, notamment en nuisant à la rentabilité du secteur privé et en mettant le secteur bancaire à rude épreuve. En sapant la confiance dans le gouvernement, les arriérés peuvent même réduire l'efficacité de la politique budgétaire. L'expérience africaine récente montre également que les engagements publics peuvent encore augmenter lorsque des garanties publiques sont offertes ou lorsque les entreprises publiques peuvent accumuler des dettes sans beaucoup de contrôle et de transparence.
Historiquement, le règlement de la dette en Afrique a été compliqué et prolongé. Les exemples d'une telle prolongation de la résolution de la dette sont nombreux. L’Initiative en faveur des pays pauvres très endettés a mis plus d’une décennie à être mise en œuvre. Des litiges sont également en cours avec des créanciers extérieurs concernant la République du Congo et l'Angola.
Le règlement désordonné de la dette entraîne souvent des pertes de production importantes et souvent permanentes. Pire encore, ces épisodes désordonnés ont également conduit à une instabilité socio-économique. Pour éviter une décennie perdue semblable à celle que l'Amérique latine a connue à la suite de la crise de la dette des années 80, la communauté internationale doit aider les pays africains à éviter un défaut de paiement désordonné et à relancer la croissance.
Comment? La nature des contrats de dette souveraine – qui, contrairement aux contrats de dette d'entreprise, n'ont pas de procédure de faillite établie – explique pourquoi les restructurations de dette ont tendance à être désordonnées. L'absence d'un ensemble de règles claires pour résoudre l'insolvabilité souveraine permet aux investisseurs opportunistes – tels que les fonds vautours – de retarder le processus de restructuration et de retarder la résolution du surendettement. S'attaquer rapidement à la détresse souveraine peut réduire la durée de la crise et les pertes de production associées. Pourtant, les autorités des pays débiteurs hésitent souvent à agir tôt, craignant les effets potentiels sur leur réputation sur les marchés internationaux.
Le 22 novembre, le G-20 a accepté de prolonger le gel des paiements du service de la dette officielle jusqu'à la mi-2021 et a exhorté les acteurs du secteur privé à participer sur un pied d'égalité. Mais il reste encore beaucoup à faire pour réduire l'encours de la dette. Cela comprendra probablement une restructuration et une annulation de la dette plus profondes, qui, en l'absence de modifications du cadre actuel, s'avéreront probablement litigieuses et difficiles à réaliser.
Assurer un règlement ordonné de la dette nécessite des corrections importantes de l'architecture internationale. L'une de ces solutions pourrait être que les prêteurs gouvernementaux qui composent le G-20 et le Club de Paris adoptent des clauses de comparabilité de traitement (CTC) plus strictes qui les obligent à garantir que les accords d'un pays débiteur avec d'autres créanciers privés et officiels sont similaires à ceux conclus avec le G-20 et le Club de Paris. L'application de ces clauses permettrait aux initiatives officielles d'allégement de la dette de se traduire plus facilement et plus rapidement en allégements comparables de la part des créanciers privés.
Ce mécanisme pourrait être particulièrement pertinent pour l’Afrique, où la contribution des créanciers commerciaux à la dette extérieure totale de l’Afrique est passée de 17% en 2000 à 40% à la fin de 2019. La Chine est le deuxième plus grand créancier de l’Afrique depuis 2015, juste derrière les obligataires. Les détenteurs d'obligations représentaient à eux seuls 27% tandis que la Chine représentait 13% de la dette de l'Afrique à la fin de 2019.
Les pays ne peuvent pas simplement attendre un allégement de la dette du secteur officiel. Ils devraient s'engager fermement dans un changement crédible de leurs structures de gouvernance – y compris des règles budgétaires régionales pour contraindre les budgets et des conseils fiscaux régionaux pour conseiller les gouvernements sur les politiques fiscales et de dépenses – et aider les pays à coordonner leurs politiques budgétaires. Les avantages des engagements régionaux pour renforcer la discipline et les mécanismes de solidarité sont au moins doubles. Premièrement, la régionalisation permet aux pays de dépasser les subtilités de la politique intérieure. Deuxièmement, la régionalisation offre l'avantage de partager les risques.
À la lumière de vider les coffres du gouvernement, les pays devraient envisager d'éradiquer de manière agressive les fuites et de freiner la fuite des capitaux pour créer un espace budgétaire et relancer la croissance. Ces politiques viseront à garantir que les programmes gouvernementaux atteignent leurs objectifs (par le biais de gouvernements et de marchés plus ouverts pour réduire les déchets et les rentes de monopole) et à renforcer la mobilisation des revenus tirés des ressources nationales pour financer les infrastructures d'énergie verte et de numérisation. La mobilisation des ressources ne doit pas se limiter aux recettes fiscales, en partie parce que les augmentations fiscales seraient procycliques. La mobilisation des ressources devrait également concerner une meilleure allocation de l'épargne vers les investissements productifs en déplaçant les incitations du système bancaire afin qu'il puisse remplir ses fonctions essentielles de paiement, de découverte des prix, de production d'informations et d'intermédiation – grâce à une combinaison de meilleures politiques macroéconomiques et d'une concurrence accrue. dans le système financier, y compris les opérateurs non bancaires, qui progressent dans les systèmes de paiement sur le continent.
Une meilleure gouvernance des finances publiques aidera non seulement à créer un espace budgétaire à court terme pour permettre aux gouvernements de dépenser pour les besoins publics, mais ouvrira également la voie à des cadres budgétaires à moyen terme plus durables, ce qui contribuera à relancer la croissance. Le renforcement des cadres de la politique de la concurrence – aux niveaux régional et national – contribuera davantage à stimuler la croissance sur le continent. Une bonne gouvernance et une croissance plus vigoureuse et robuste peuvent préparer le terrain pour des changements plus profonds dans la manière dont les souverains obtiennent des financements, permettant potentiellement aux pays africains d'utiliser des instruments de dette conditionnelle à l'État qui lient les calendriers de remboursement à la capacité de payer en utilisant les développements économiques.
Une architecture internationale de la dette souveraine plus propice, associée à une modification du système de gouvernance en Afrique, ne contribuerait pas seulement à aligner les incitations des débiteurs et des créanciers à résoudre les problèmes de dette. Il peut éviter tout besoin d'envisager un jubilé de la dette plus tard.
