Alors que les Américains désespèrent de la catastrophe en Afghanistan, peu ont plus de raisons de la prendre personnellement que le général à la retraite David Petraeus. Non seulement il a été commandant des forces américaines et alliées là-bas pendant 13 mois en 2010-11 ; son fils et sa belle-fille y ont tous deux servi dans la 173e brigade aéroportée de l’armée. Cela impliquait une mesure supplémentaire de sacrifice personnel : pendant son commandement, il n’a pas vu son fils pour éviter de faire de l’unité du jeune homme une cible.
Dans une interview Zoom, je demande à M. Petraeus, 68 ans, quel effet le retrait ignominieux aura sur le moral des militaires. Il choisit ses mots avec soin sans masquer son indignation. « Je pense – en particulier pour ceux qui ont servi là-bas – que c’est très triste », dit-il. « C’est déchirant. C’est tragique. Et je pense que c’est catastrophique. Il demande : « La sécurité nationale américaine est-elle meilleure maintenant qu’elle ne l’était il y a quatre mois ? Puis il répond indirectement : « C’est une réponse difficile à obtenir si les gens ont donné 20 ans de service et de sacrifice. »
Le général s’empresse cependant d’ajouter que « ce n’est pas l’armée post-vietnamienne ; il n’y a pas d’armée creuse. Il dit ce que tous les combattants américains sont enclins à dire, « c’est de loin l’armée la mieux équipée, la mieux entraînée et la plus expérimentée au combat au monde ». Ce n’est pas l’armée qu’il a rejointe « en tant que très jeune lieutenant » en 1974. « C’était une armée très différente. C’était une armée indisciplinée. Il a été « très chanceux » d’aller dans une équipe de combat d’un bataillon aéroporté en Italie qui était « très élite, et tout le monde voulait y aller ». Mais quand lui et ses collègues officiers « allaient en Allemagne à cette époque, l’indiscipline était tout simplement stupéfiante ». Et « les problèmes raciaux étaient épuisants ».
M. Petraeus semble peiné lorsqu’il compare « la réalité que nous avions » avant le retrait au nouveau statu quo. Il appréciait, voire chérissait, le gouvernement afghan déchu. « Aussi imparfait que ce gouvernement était, si imparfait, quel que soit le nombre de ses lacunes exaspérantes et de ses activités corrompues », dit-il, ses dirigeants étaient « de grands partenaires » pour s’assurer qu’Al-Qaïda, l’État islamique et d’autres groupes terroristes ne pourraient pas rétablir le genre de sanctuaire qu’Al-Qaïda avait sous les talibans avant le 11 septembre.
Pourtant, il suggère que les talibans sont si contraints qu’ils pourraient finir par être moins difficiles à gérer que ne le craignent de nombreux Américains. Quelques minutes avant notre entretien, dit-il, il a dit à Tony Blair : « Les talibans peuvent découvrir que, tout comme un parti politique, il est parfois plus facile d’être une opposition que de gouverner réellement. L’ancien Premier ministre britannique « s’est contenté de rire », a déclaré M. Petraeus, refusant d’élaborer sur la réaction de M. Blair. « Je suis un homme loyal, dit-il. « Blair était mon Premier ministre en temps de guerre. »
