Jouissant autrefois d’un pouvoir presque inégalé, d’une légitimité nationale généralisée et d’une aura d’intouchabilité, les Forces de mobilisation populaire (PMF) paramilitaires irakiennes sont sur une trajectoire descendante. Le PMF est toujours résilient et conserve un pouvoir coercitif et économique formel et informel considérable. Cependant, en 2022, elle sera confrontée à des défis croissants quant à sa légitimité, sa structure et son influence. Celles-ci découlent du ressentiment public généralisé à l’égard de la répression du PMF, de son affaiblissement et de son éclatement internes, et d’une rivalité croissante avec l’ecclésiastique et chef de milice et politicien, Muqtada al-Sadr. Ces vulnérabilités pourraient permettre aux opposants du PMF, les technocrates au sein de l’État irakien et leurs improbables compagnons de lit comme les sadristes, de saper son pouvoir.
Les sources de force du PMF
Entre 2014 – date à laquelle il a été créé en réponse à l’offensive du groupe État islamique (EI) à travers l’Irak et l’effondrement de l’armée irakienne – et 2019, le PMF a réalisé une ascension marquée. L’organisation faîtière, supervisant un patchwork de milices ayant des liens variés avec l’État irakien, les politiciens et l’Iran, constitue une force politiquement efficace et formidable, avec une expérience de combat, des capacités militaires robustes, une présence géographique étendue et un accès aux ressources locales. à travers l’Irak ainsi que le soutien multiforme de l’Iran.
Le nombre précis de combattants PMF est inconnu; à son apogée, l’organisation prétendait en commander 160 000. Ces chiffres comprenaient a) des combattants de milices préexistantes, pour la plupart pro-Iran, comme la Brigade Badr, Kataib Hezbollah et Asaib Ahl al-Haq ; b) des milices dites sanctuaires, c’est-à-dire des volontaires chiites qui ont répondu à la fatwa du grand ayatollah Ali al-Sistani pour défendre l’Irak contre l’EI ; et c) divers groupes d’autodéfense sunnites, yézidis, chrétiens et autres minorités.
L’hétérogénéité du PMF et l’inclusion (parfois forcée) des sunnites et d’autres groupes ethniques ont permis à ses dirigeants alignés sur l’Iran de dépeindre la force comme transcendant les liens idéologiques étroits avec l’Iran plutôt que de suivre les ordres d’un gouvernement étranger.
La direction du PMF a revendiqué et rejeté à plusieurs reprises l’affiliation de Saraya al-Salam, la grande et puissante milice fidèle à Sadr, qui a une influence à Bassorah et dans d’autres parties du sud de l’Irak ainsi qu’une forte présence à Bagdad. Mais l’association ténue entre le PMF et Saraya al-Salam, qui n’a jamais inclus une intégration opérationnelle des sadristes dans le PMF, a souvent été confrontée à la concurrence sur les rentes économiques légales et illégales et les banques de vote.
Le PMF et Saraya al-Salam se sont retranchés et ont pris le contrôle des nombreuses économies formelles et illégales de l’Irak, à partir des contrats de construction qui ont suivi la dévastation de la guerre ; le secteur des services ; et le commerce de la ferraille à l’extorsion généralisée ; évasion douanière; et le trafic de pétrole, de drogue et d’autres produits de contrebande. Les recettes douanières détournées génèrent à elles seules d’énormes revenus pour les milices PMF, tandis que l’Irak perd environ 10 milliards de dollars par an.
Comme pour Saraya al-Salam, la monopolisation par le PMF des marchés économiques et des opportunités d’emploi confère à l’organisation un capital politique. Même si les populations locales sont mécontentes des violations des droits de l’homme et de la discrimination sectaire des PMF contre les sunnites, comme dans la province de Ninive, elles doivent souvent agir en suppliant les PMF pour obtenir des emplois et des opportunités commerciales et éviter des représailles violentes, telles que l’incendie de leurs entreprises, les enlèvements et les assassinats.
Fondamentalement, contrairement à de nombreuses milices dans le monde, la PMF a réussi à acquérir une formel statut dans les forces de sécurité officielles irakiennes en tant que force auxiliaire sanctionnée par l’État avec un budget annuel de plus de 2 milliards de dollars. Ses sponsors et partenaires politiques au sein du parlement et des ministères irakiens – y compris le bureau du Premier ministre lorsque Haidar al-Abadi dirigeait le gouvernement – ont encore protégé le PMF de toute responsabilité ou des efforts visant à réduire son pouvoir. Ainsi, le PMF a vu l’État non pas comme une entité à renverser, mais comme une structure essentielle à sa survie et à son ascension.
Les points faibles du PMF
Depuis 2018, le pouvoir du PMF et son manque fondamental de responsabilité interne et externe ont conduit ses factions alignées sur l’Iran à attaquer violemment des militants civils. De Bagdad à Bassorah, les milices pro-iraniennes – et sadristes – ont tué et kidnappé des dizaines de dirigeants de la société civile et de simples manifestants pour réprimer un mouvement exigeant des réformes anti-corruption, de meilleurs services et une meilleure gouvernance, plus d’emplois et une refonte du poste dysfonctionnel de l’Irak -Ordre politique de 2003.
L’assassinat par les États-Unis en janvier 2020 du puissant et charismatique leader du PMF, Abu Mahdi al-Muhandis, et de son patron iranien, le général Qassem Soleimani du Corps des gardiens de la révolution islamique, a intensifié les fissures internes du PMF et l’organisation a subi une crise de leadership. Au milieu du désarroi, les milices du sanctuaire se sont retirées du PMF. La scission a gravement sapé la légitimité religieuse jusque-là forte du PMF, augmentant les vulnérabilités de la réputation des dirigeants et des factions pro-iraniens en tant que voyous de rue et comparses iraniens.
Les liens idéologiques et matériels du PMF avec l’Iran et les intérêts stratégiques de Téhéran en Irak et dans la région posent problème au groupe. Ils permettent aux rivaux du PMF et au public irakien de dénigrer le manque de patriotisme et d’engagement du PMF envers la prospérité de l’Irak. Le parrainage de l’Iran fournit donc à la fois des ressources au PMF et entrave sa capacité à devenir un acteur politique autonome non chargé du bagage de faire partie de «l’axe de résistance» de l’Iran.
Le retrait des milices du sanctuaire réduit également considérablement le nombre de membres de la PMF, longtemps gonflé par le nombre de soldats fantômes, diminuant ainsi la prétention du groupe aux budgets de l’État. Avec les sadristes, les milices du sanctuaire constituent désormais un autre rival qui pourrait se disputer l’influence, l’accès aux ressources et l’influence territoriale.
Lors des élections législatives d’octobre 2021, l’Alliance du Fatah du PMF a obtenu de mauvais résultats. Dans une volonté courageuse de faire respecter les lois et la transparence, la commission électorale irakienne a exclu les combattants PMF du vote spécial pour les membres des forces de sécurité parce que l’organisation n’a pas fourni de liste de ses combattants, qu’elle a refusé de divulguer pendant des années. Le Fatah a obtenu 17 sièges, contre 48 en 2018. En revanche, les sadristes, le principal rival du PMF, ont remporté 73 sièges.
Par des contestations judiciaires et des intimidations violentes, le PMF a cherché à renverser les résultats. Dans une escalade effrontée, il a probablement parrainé ou entrepris une tentative d’assassinat par drone contre le Premier ministre Mustafa al-Kadhimi. Sous l’insistance des États-Unis, Kadhimi a cherché et s’est battu pour limiter le pouvoir du PMF et limiter les attaques des milices pro-iraniennes contre le personnel américain en Irak.
Après sa victoire électorale, Sadr a appelé le PMF à se dissoudre. Le PMF a refusé. Pendant des années, le PMF a rejeté et saboté les efforts nationaux de désarmement, démobilisation et réintégration (DDR) de ses combattants, malgré les appels de l’ayatollah Sistani. À contrecœur, il n’accéda qu’à des étapes mineures, telles que le changement d’étiquette de ses bureaux et le déplacement de ses dépôts d’armes hors des villes, tout en refusant pour la plupart de retirer ses combattants et ses bases des zones urbaines.
Sadr a également annoncé qu’il dissoudrait ses milices Saraya al-Salam et a fermé plusieurs bureaux pour redorer le blason de son mouvement en tant qu’entité respectueuse des lois opérant dans les paramètres de l’État. Pendant des années, les milices sadristes ont opéré avec un poing maillé à Bassorah et ailleurs. Il reste à voir si ces mouvements se traduiront par un retrait effectif des milices ou par l’abandon de leurs intérêts économiques.
Enfin, en décembre 2021, les États-Unis ont officiellement recadré leur mission militaire en Irak comme n’étant plus une mission de combat, bien que 2 500 forces américaines restent sur des bases irakiennes. Cet accord, négocié entre l’administration Biden et le gouvernement irakien au printemps 2021, vise à saper les efforts de légitimation du PMF par la propagande anti-américaine et « anti-occupation ».
Le PMF en 2022
L’enjeu est important pour le PMF. Sa capacité à extraire des ressources de l’État est liée à sa prééminence politique, et celle-ci est liée à la capacité de l’Iran à influencer l’environnement politique irakien. La capacité du PMF à justifier ses subventions de l’État est diminuée par ses faibles performances électorales, sa légitimité populaire en déclin et son activité terroriste de l’EI relativement faible, quoique persistante et croissante.
Mais le PMF a aussi de la résilience.
Le muscle de rue du PMF reste important. Il est prêt à attaquer violemment ses rivaux et contrôle ou influence un éventail de secteurs économiques. Lors d’entretiens en Irak en novembre 2021, nous avons constaté qu’après les élections d’octobre, les milices pro-iraniennes PMF à Mossoul et dans d’autres parties de Ninive ont en fait renforcé leur coercition contre les sunnites et d’autres populations locales, agissant avec une plus grande brutalité dans leur extorsion systématique et répression politique. Nos entretiens ont également montré que le PMF s’oppose toujours, parfois violemment, même aux efforts informels et discrets des ONG visant à fournir une assistance DDR aux combattants individuels du PMF qui cherchent à quitter le groupe.
De plus, le PMF peut exploiter l’environnement politique agité de l’Irak, capitalisant sur les nombreuses divisions politiques du pays. Il peut réaffirmer son partenariat avec l’ancien Premier ministre Nouri al-Maliki du parti Dawa, qui a remporté 33 sièges. Il est peu probable que la classe politique fractionnée de l’Irak, qui conserve encore de nombreux liens profonds avec le PMF, s’unifie pour marginaliser l’organisation.
Cela dit, c’est peut-être la première fois depuis des années que des technocrates irakiens, des politiciens modérés et des acteurs de la société civile – longtemps incapables d’égaler les capacités coercitives du PMF – peuvent exploiter le désarroi interne du PMF, la détermination de Sadr à empêcher le PMF de rebondir , et l’antipathie généralisée envers le PMF pour réduire l’emprise de l’organisation sur l’État et la société irakiens.
