Les perspectives de fusions-acquisitions d’Atos pèsent dans la balance du gouvernement français

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PARIS – Le gouvernement français détient les dernières clés de toute décision d’achat de la division de cybersécurité BDS du français Atos, ont déclaré des sources du secteur et des analystes, après que la société française de défense Thales aurait élaboré un plan de rupture.

Atos a déclaré jeudi que sa branche de cybersécurité, BDS, n’était pas à vendre après que des sources ont déclaré à Reuters que Thales travaillait sur un plan de rachat de l’entreprise, après avoir approché des sociétés de capital-investissement pour explorer une offre conjointe et une rupture.

Atos, formé en partie par une série d’acquisitions réalisées sous l’ancien PDG Thierry Breton, aujourd’hui chef de l’industrie de l’UE et ancien ministre des Finances français, a des liens profonds avec le monde de la sécurité en France dans lequel l’État a le dernier mot sur les rapprochements.

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Atos sécurise les communications de l’armée et des services secrets français et fabrique des serveurs pour rendre les supercalculateurs capables de traiter des trésors de données pour la recherche ou pour développer l’industrie naissante de l’intelligence artificielle.

« La vraie question concerne l’avenir d’Atos et c’est vraiment une question politique », a déclaré Mikael Jacoby, qui dirige les ventes européennes continentales chez Oddo Securities.

« Je pense que cette question restera dans l’esprit des investisseurs même si à court terme il n’y a rien à attendre », a-t-il ajouté, affirmant que l’intérêt des clients avait diminué après que Thales a nié envisager une offre pour l’ensemble du groupe Atos.

L’action Atos a chuté d’environ 7 % jeudi après avoir augmenté de 10 % mercredi.

L’un des plus anciens clients d’Atos est le CEA français, le Commissariat à l’énergie atomique du pays, qu’il a aidé à simuler des essais de missiles nucléaires. Il a également hérité d’une technologie confidentielle grâce à l’achat du Groupe Bull en 2014, selon des sources du secteur.

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Elle a remporté un contrat pour participer à la construction d’un supercalculateur en Inde, pays avec lequel la France a renforcé son partenariat en matière de défense et de sécurité.

« C’est hautement stratégique et une question de souveraineté », a déclaré une source proche d’Atos, à propos du contrat indien. « Tout comme les sous-marins nucléaires. »

SOUVERAINETÉ NUMÉRIQUE

Les plus grands fabricants de serveurs de superordinateurs sont IBM et Hewlett Packard, deux sociétés basées aux États-Unis.

Le président français Emmanuel Macron a fait de la question de la « souveraineté numérique » une priorité absolue alors que la France préside l’Union européenne jusqu’en juin. Une conférence ministérielle sur « la construction de la souveraineté numérique en Europe » est prévue en début de semaine prochaine.

« Nous suivons de près toutes les entreprises françaises », a déclaré un porte-parole du ministère des Finances interrogé sur la situation d’Atos, dont les actions ont perdu la moitié de leur cours au cours de l’année dernière suite à une série de déboires qui ont conduit au départ du successeur de Breton, Élie Girard.

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Thales convoite depuis longtemps les actifs de cybersécurité d’Atos, qu’il a devancés jusqu’au rachat de Gemalto en 2019, ont déclaré deux personnes proches du dossier.

Thales a déclaré mercredi qu’il serait potentiellement intéressé par toutes les activités de cybersécurité qui seraient en vente, ajoutant qu’aucune discussion n’était en cours avec Atos.

La cybersécurité fait partie d’un groupe de secteurs soumis à une approbation gouvernementale supplémentaire où des soumissionnaires étrangers sont impliqués.

« Si Thales voulait soumissionner pour l’ensemble d’Atos en tant que société française et céder des actifs dont il ne veut pas, tels que des services informatiques, cela ne poserait pas de problème sérieux », a déclaré une source industrielle française de haut niveau.

« Faire passer une offre avec des fonds étrangers puis la rompre est une discussion différente », a-t-il ajouté.

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Cependant, une autre source de haut niveau de l’industrie a déclaré que Thales, contrôlé par l’État français en partenariat avec Dassault Aviation, n’aurait probablement pas été jusqu’à contacter des fonds extérieurs sans au moins un signe de tête préliminaire du gouvernement lui permettant d’explorer les options disponibles.

Thales a exclu mercredi tout intérêt pour l’ensemble d’Atos.

Sauf autorisation officielle, la sensibilité sur les actifs de sécurité d’Atos et la position de l’Etat français sur Thales rendent l’alternative d’une offre hostile difficilement envisageable.

« Thales, c’est l’État et c’est aussi Dassault, qui n’irait pas contre l’État », a déclaré la première source du secteur. (Reportage de Mathieu Rosemain à Paris et Julien Ponthus à Londres; Reportage supplémentaire de Tim Hepher; montage par David Evans, Kirsten Donovan)