Les écouteurs Bluetooth sont indispensables et addictifs, vous en utilisez peut-être même une paire en ce moment. Suite à la pandémie de Covid-19, les écouteurs sont devenus indispensables au travail, tout en étant des outils essentiels pour la vie privée, dans le travail, le divertissement ou les activités de remise en forme. Ces applications variées les ont rendus indispensables dans la vie moderne, influençant le travail, les loisirs et le bien-être. Les écouteurs peuvent donc être liés à l'obsession capitaliste pour une productivité accrue et au désir moderne d'évasion. L'utilisation généralisée des écouteurs a également acquis une importance culturelle avec des sous-cultures comme le hip-hop, faisant des écouteurs Bluetooth des accessoires de mode et des symboles de statut, qui ont établi un marché florissant pour les modèles abordables et de luxe. Cette montée en popularité a fait des écouteurs le cœur d'une industrie caractérisée par une innovation rapide.
Les écouteurs reposent sur deux éléments clés : la connectivité Bluetooth qui utilise des ondes radio électromagnétiques à haute fréquence pour transmettre la musique sans fil, tandis que les batteries lithium-ion permettent la mobilité sans fil. Cependant, le vaste marché signifie des variations infinies avec différentes fonctions. Les assistants virtuels et les écouteurs antibruit sont utilisés pour la confidentialité et la productivité, tandis que les métaux haut de gamme peuvent rendre les écouteurs plus tendance. Comme nous pouvons le constater, il existe désormais plus d'itérations d'écouteurs avec des fonctionnalités différentes que ce dont les consommateurs auraient réellement besoin.
Les écouteurs Bluetooth sont devenus courants et ont remplacé les écouteurs filaires avec la popularisation des AirPods d'Apple. Si nous sommes prompts à vanter les dernières innovations technologiques, ce que l'on oublie souvent, c'est l'obsolescence perturbatrice qui les accompagne. L'adoption généralisée des AirPods d'Apple a été motivée par la révocation par Apple du support des écouteurs filaires, ce qui indique une obsolescence forcée par les fabricants de technologie. Cela contribue à un cycle de pollution centré sur les écouteurs dont nous, en tant que consommateurs payants, sommes devenus complices.
Cet article examine comment les écouteurs Bluetooth sont un exemple central de la façon dont la technologie dans un système capitaliste se prête à la création d’une pollution exponentielle et nécessite une intervention politique importante à l’échelle mondiale. Nous explorons d’abord comment les matériaux utilisés dans la production d’écouteurs, en particulier les plastiques et les batteries lithium-ion, conduisent à une pollution exponentielle. Nous examinons ensuite comment les processus mondiaux d’extraction et de fabrication d’écouteurs contribuent également à la pollution exponentielle dans les régions en développement. Nous examinons ensuite les solutions potentielles que les consommateurs et les fabricants peuvent utiliser pour créer un changement positif.
Déchets électroniques
Alors que nous adoptons la commodité des technologies telles que les écouteurs sans fil, il est essentiel de prendre en compte leurs implications environnementales. Un exemple frappant du problème plus vaste des déchets électroniques est la décharge d'Agbogbloshie au Ghana, où environ 250 000 tonnes de déchets électroniques triés sont déversés chaque année, la plupart provenant de pays occidentaux. Cette situation s'est aggravée après des initiatives telles que la politique ghanéenne « Un ordinateur portable par enfant » de 2004 visant à combler la fracture numérique en proposant des appareils électroniques d'occasion à prix abordable. Le cycle de vie de produits tels que les écouteurs sans fil, souvent jetés en raison de batteries non remplaçables et d'une obsolescence programmée, contribue de manière significative à ces problèmes de déchets électroniques.
L’afflux incessant de déchets électroniques est illustré de manière frappante par les 300 à 600 conteneurs d’appareils électroniques qui arrivent au Ghana chaque mois, entraînant une grave contamination de l’environnement. À Agbogbloshie, l’impact sur l’environnement local est désastreux, avec diverses substances toxiques contaminant l’air, le sol, la poussière, l’eau et la contamination humaine. Les œufs de poule de la région ont notamment enregistré les niveaux les plus élevés de dioxines bromées et les deuxièmes niveaux les plus élevés de dioxines chlorées jamais signalés. La consommation d’un seul de ces œufs pourrait dépasser de 220 fois la dose journalière tolérable de dioxines chlorées fixée par l’Autorité européenne de sécurité des aliments, soulignant les conséquences critiques d’une telle pollution sur la santé humaine. Comme ces appareils finissent dans des décharges après seulement quelques années d’utilisation, ils représentent un risque environnemental substantiel, reflétant les problèmes observés à Agbogbloshie.
Malheureusement, le cycle de vie à Agbogbloshie, où vivent et travaillent environ 40 000 personnes, se poursuit sans relâche, alimenté par la pauvreté, les incitations économiques et l'insuffisance des cadres réglementaires. Les niveaux élevés d'exposition aux substances toxiques sur le site présentent de graves risques pour la santé, notamment une augmentation des cas de cancer parmi la main-d'œuvre et les résidents, en majorité jeunes. Cela menace la santé des individus et diminue considérablement la population en âge de travailler, ce qui compromet la stabilité économique et le potentiel de croissance de la communauté.
Exploitation minière et fabrication
Les batteries lithium-ion sont considérées comme tellement nécessaires à la vie moderne qu’elles ont reçu le prix Nobel de chimie en 2019. Elles sont rechargeables, ont une efficacité énergétique élevée et un cycle de vie plus long que les batteries rechargeables traditionnelles. Elles sont donc moins coûteuses et produisent moins de déchets que les batteries rechargeables classiques. De plus, le principal minéral nécessaire, le lithium, est accessible en grandes quantités sous la surface du globe. On estime que d’ici 2040, la demande en lithium devrait être multipliée par plus de 40 si le monde veut respecter les exigences de l’Accord de Paris. Il est généralement considéré comme un bien environnemental.
De nombreuses réserves connues pour produire ce matériau se trouvent en Amérique du Sud. Le lithium est dissous dans des salines, où l'eau évapore le sel pour séparer les minéraux. Une mine en Bolivie consomme 50 000 litres d'eau par jour, ce qui crée des catastrophes environnementales et sociales en raison du peu de ressources restantes pour les populations locales.
L’exploitation du lithium a donc un côté sombre : le manque de réglementation entraîne des violations de l’environnement et des droits du travail. C’est particulièrement le cas au Congo, pays d’extraction de lithium et de cobalt à grande échelle (un autre composant essentiel des écouteurs). L’approvisionnement en cobalt du Congo est symptomatique des exigences de la chaîne d’approvisionnement mondiale, avec des taux élevés de travail des enfants, de décès d’ouvriers et de pollution de l’eau. Les mineurs artisanaux sont confrontés à des conditions difficiles, creusant des tranchées à la main pour satisfaire la demande d’approvisionnement de 60 % du cobalt mondial.
Mais les problèmes ne s'arrêtent pas là. Les centres de production chinois se livrent aux mêmes pratiques abusives et maltraitent les ouvriers, les usines surmenant leurs employés sans les rémunérer. A la réception des matières premières en provenance du Congo, le principe central de l'augmentation de l'offre pour répondre à l'augmentation de la demande s'impose, ce qui conduit à une violation des droits du travail dans tout le système de production.
Les répercussions environnementales de l'industrie du lithium-cobalt sont tout aussi sombres. L'extraction et l'exploitation des ressources naturelles produisent des polluants évidents, et la transformation du minerai en produit détériore l'atmosphère. Pendant ce temps, alors que les normes écologiques de la Chine se dégradent sous l'effet de cette technologie, l'Occident profite du luxe de ses gains en capital. Cela précipite la fracture Nord-Sud, comme le décrit Wallerstein dans son analyse des systèmes mondiaux.
Les pays en développement étant désormais financièrement dépendants de cette industrie, l'approvisionnement en cobalt et en lithium du Congo est devenu l'épine dorsale de son économie, car il doit continuer à fonctionner, ce qui met en péril le bien-être de ses populations. Les dommages environnementaux sont alors une conséquence de ce cycle calamiteux dans lequel les nations sont cimentées dans un état de périphérie, tandis que les États centraux comme les États-Unis bénéficient du régime capitaliste néolibéral.
Solutions
Une solution simple pour réduire l’impact environnemental des écouteurs Bluetooth pourrait être d’éduquer les consommateurs sur la manière dont ces produits sont créés, leur impact environnemental et la meilleure façon de les entretenir. Cela pourrait contribuer à prévenir la culture du jetable et à augmenter la longévité des appareils. Cependant, cela est peu probable compte tenu du pouvoir des multinationales et de la culture des médias sociaux associée aux produits.
Il y a trois principaux polluants dans la production : le plastique, le cobalt et le lithium.
La plupart des gens sont conscients des dangers du plastique et le recyclage est une pratique répandue dans le monde entier. Cependant, le recyclage est limité au nombre de produits électroniques en plastique créés. Il existe certaines règles sur les déchets électroniques, telles que la réglementation DEEElequel Les entreprises américaines ont pour objectif de réduire la quantité de déchets électroniques incinérés ou envoyés dans des décharges. Toutefois, ces mesures ne s'appliquent qu'aux fabricants et distributeurs nationaux de l'UE et du Royaume-Uni. Cela signifie que les plus grands producteurs d'écouteurs Bluetooth, Apple et Sony, ne sont pas soumis à la réglementation car ce sont des multinationales américaines.
La Convention de Bâle interdit l'exportation de matières dangereuses, sauf si des accords respectueux de l'environnement peuvent être conclus. L'accord actuel a échoué dans le cas de la politique ghanéenne « Un ordinateur portable par enfant », qui crée des impacts environnementaux désastreux pour la localité destinataire.
Une solution possible à ce problème croissant serait d’étendre les infrastructures de recyclage existantes, ce qui sera probablement nécessaire pour faire face aux futurs défis environnementaux et à l’utilisation continue du plastique.
Cela pourrait également se faire en incluant les fabricants d’écouteurs Bluetooth. Certaines entreprises proposent déjà des programmes de reprise dans lesquels les écouteurs usagés ou cassés peuvent être recyclés ou vendus, les propriétaires d’origine bénéficiant d’une remise sur un autre article numérique. L’un des programmes les plus importants est déjà géré par Apple, mais il n’est pas largement diffusé.
L’extraction du cobalt est un autre polluant majeur. Ce processus devrait faire l’objet d’une surveillance accrue de la part des ONG et des gouvernements afin de garantir qu’il soit conforme aux réglementations environnementales et du travail. Certains de ces processus existent déjà sous le couvert de la gouvernance environnementale mondiale, mais leur impact est limité en raison de la nature rentable de l’extraction du cobalt. Par conséquent, il convient de prêter attention aux fabricants, qui bénéficient largement de cette chaîne d’approvisionnement.
L’extraction du lithium pose des problèmes similaires. Des problèmes existent, notamment pour les ressources extraites en Australie et envoyées à l’étranger pour y être traitées avec des polluants. Malgré cela, l’extraction du lithium est positive pour l’environnement, car elle augmente la durée de vie des batteries et évite la production de déchets.
Bien sûr, une solution finale consiste à passer aux écouteurs filaires, moins nocifs pour l’environnement mais toujours démodés.
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