Démolissez ce Paywall judiciaire

C’est fou. Ce sont des documents publics qui sont du domaine public, et la magistrature est la seule branche du gouvernement fédéral qui facture l’accès en ligne. Le dernier point de presse de la Maison Blanche vous coûtera précisément zéro dollar. Rapports de la Food and Drug Administration? Des votes par appel nominal au Congrès? Tout est gratuit.

La loi autorisant les frais de justice est une relique d’une époque antérieure à Internet, lorsque l’accès aux archives judiciaires signifiait se rendre physiquement au palais de justice et demander à un greffier de les copier page par page. Il aurait dû être abrogé il y a des décennies lorsque les registres ont été mis en ligne.

La semaine dernière, la Chambre a adopté la Loi sur l’ouverture des tribunaux, un projet de loi bipartite qui éliminerait les frais d’accès et alignerait le pouvoir judiciaire sur le reste du gouvernement fédéral. Le Sénat devrait faire de même et le président devrait signer cela dans la loi. Malheureusement, les chances que cela se produise bientôt sont minces.

Les avantages de rendre les documents publics gratuits sont évidents. Une des fonctions essentielles du gouvernement est de rassembler et de diffuser des informations au profit du public. Le gouvernement fédéral, malgré toutes ses lacunes, est étonnamment doué dans ce domaine. Il suffit de demander aux milliers d’analystes de Wall Street qui utilisent les documents déposés par la Securities and Exchange Commission pour évaluer avec précision les titres. Ou les légions d’avocats, de journalistes, d’universitaires et de membres du public qui utilisent les archives fédérales pour anticiper et étudier les nouvelles réglementations, élaborer des stratégies juridiques pour les grandes et petites entreprises et tenir le gouvernement responsable.

Les frais d’accès ne représentent que 2% du budget de la magistrature, soit 145 millions de dollars au cours de l’exercice 2019. Pour couvrir le déficit, le Congrès devrait augmenter les crédits judiciaires en conséquence.

La transparence apporterait des avantages économiques qui dépassent largement les coûts. Mais plus important encore, une démocratie qui fonctionne bien nécessite de la transparence. Les gens ne peuvent pas tenir le gouvernement responsable s’ils ne savent pas ce qu’il fait.

Curieusement, le pouvoir judiciaire lui-même a trouvé des moyens créatifs d’ignorer les arguments en faveur de la responsabilité et de s’opposer à l’accès aux archives judiciaires publiques. Dans une lettre au Comité judiciaire de la Chambre, la Conférence judiciaire des États-Unis proclame qu’elle «s’oppose catégoriquement» au projet de loi. Sa principale objection est que le Congrès n’a pas apprécié «les énormes implications financières» de la gratuité des documents publics.

Absurdité. Le mur de paiement judiciaire est inefficace et protège une branche entière du gouvernement de tout examen. Détruit-le.

MM. Sanga et Schwartz sont professeurs à la Northwestern Pritzker School of Law et co-fondateurs du SCALES Open Knowledge Network.