Des prix record de l’acier insufflent de la vie à une industrie qui souffre depuis longtemps

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(Bloomberg) – Il y a rarement eu un meilleur moment pour être dans le secteur de l’acier.

Les prix ont explosé dans le monde entier cette année, battant record après record. La demande industrielle rugissante propulse ces rassemblements, les usines s’efforçant de stimuler l’offre après avoir dormi pendant la pandémie. En plus de cela, les puissances chinoises et russes tentent de limiter les exportations pour aider d’autres industries dans leur pays.

« Si vous m’aviez demandé il y a six mois quelle était ma vision la plus positive pour le premier semestre 2021, je ne pense pas que je me serais même approché de la réalité », Carlo Beltrame, qui gère la Roumanie et la France pour AFV. Beltrame, a déclaré lors d’un entretien téléphonique. La société fermée prévoit de construire une usine de 250 millions d’euros (295 millions de dollars) en Roumanie avec une capacité de production d’environ 600 000 tonnes par an.

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Cet optimisme est bien loin de la dernière décennie, lorsque les fabricants occidentaux ont fermé des usines et licencié des travailleurs car la faible demande avait leurs usines fonctionnant en dessous de leur capacité. Rien que l’année dernière, 72 hauts fourneaux étaient inactifs, selon UBS Group AG.

Cette année, le président américain Joe Biden veut dépenser pour les infrastructures, et l’Union européenne veut dépenser pour atteindre zéro émission nette. Des fabricants tels que Nucor Corp., US Steel Corp. et SSAB AB font partie de ceux qui sont en passe de devenir des machines à but lucratif. ArcelorMittal SA, le plus grand au monde en dehors de la Chine, gagnera plus que McDonald’s Corp. ou PepsiCo Inc., selon les estimations des analystes.

Peu de gens s’attendent à ce que ces bons moments durent jusqu’en 2022. Keybanc Capital Markets et Bank of America Corp. pensent que les arriérés entraînant une flambée des prix de l’acier aux États-Unis commenceront à se résorber cette année. Mais certains analystes prédisent que la reprise actuelle pourrait annoncer des temps meilleurs à long terme, les prix s’installant finalement à des niveaux plus durables qu’auparavant.

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« Les industries sidérurgiques en dehors de la Chine entreront potentiellement dans une période de renaissance », a déclaré Tom Price, responsable de la stratégie des matières premières chez Liberum Capital Ltd. à Londres. « Nous pourrions voir une histoire de retournement là-bas parce que ces économies ont juste besoin de leur acier. »

Les développements en Chine sont essentiels, étant donné qu’elle produit plus de la moitié de l’acier mondial, principalement avec des hauts fourneaux à charbon. Le gouvernement a indiqué qu’il ne voulait plus supporter l’énorme fardeau environnemental que cela implique, il cherche donc à freiner la production par des mesures telles que le renforcement des orientations sur les échanges de capacité et la suppression des remises de taxes à l’exportation.

« Des restrictions seront presque certainement mises en place », a déclaré Tomas Gutierrez, rédacteur en chef pour l’Asie et responsable des données pour Kallanish Commodities Ltd. « Les sidérurgistes à l’étranger peuvent dormir un peu plus facilement. »

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Atteindre l’objectif du gouvernement sera un défi étant donné la forte production de la Chine au début de l’année, a déclaré Lu Ting, analyste principal du chercheur Shanghai Metals Market. Pourtant, d’autres pays asiatiques cherchent à combler les éventuelles lacunes de l’offre.

L’accent renouvelé sur les mesures de relance et les infrastructures aux États-Unis et en Europe est également un motif d’optimisme. Biden est déterminé à faire de nouvelles routes, voies ferrées et logements la marque de son mandat, tandis que l’UE met l’accent sur l’énergie propre dans le cadre du plan de relance contre les coronavirus et du Green Deal.

Cela nécessite de l’acier, et beaucoup. Le plan d’infrastructure proposé par Biden augmenterait la demande annuelle d’environ 5 millions de tonnes au cours des cinq premières années, a estimé le cabinet de conseil londonien CRU Group. Un paquet bipartite dépenserait 579 milliards de dollars s’il est approuvé.

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Pourtant, seulement 4,6 millions de tonnes annuelles de capacité prévue devraient être mises en service aux États-Unis d’ici la fin de 2022, a déclaré Andrew Cosgrove, analyste chez Bloomberg Intelligence.

Et même si la demande augmente, les producteurs occidentaux ne souhaitent pas se développer. Le PDG de US Steel, David Burritt, a déclaré aux actionnaires en avril que la société n’avait pas l’intention de redémarrer deux hauts fourneaux qui ont été fermés l’année dernière.

Cleveland-Cliffs Inc., le deuxième sidérurgiste américain, s’apprête à démolir son usine d’Ashland dans le Kentucky, ainsi qu’un haut fourneau à Indiana Harbour West. Le PDG Lourenco Gonçalves a déclaré en avril que ceux-ci ne reprendront jamais la production car son objectif est de rembourser la dette. Les producteurs européens sont presque aussi réticents à investir dans de nouvelles capacités après avoir passé la dernière décennie à réduire douloureusement. ArcelorMittal a déclaré lors des appels de résultats que sa priorité était le rendement des actionnaires.

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Cela est dû en partie aux craintes que les mesures protectionnistes mises en œuvre par les gouvernements pour soutenir leurs entreprises sidérurgiques en difficulté ne durent pas éternellement.

Mais il n’y a aucun signe de changement sur ce front, même avec des prix exorbitants. Biden n’a toujours pas abrogé les droits de douane sur l’acier étranger imposés par l’ancien président Donald Trump, tandis que l’UE a choisi le mois dernier de prolonger ses mesures de sauvegarde pour trois ans supplémentaires.

Si quoi que ce soit, plus de soutien est en route. L’UE finira par imposer des droits sur l’acier importé dans le cadre de son Green Deal, et ceux-ci pèseront le plus lourdement sur les producteurs à forte intensité de carbone tels que la Russie.

D’autres pays pourraient également combler le vide créé par les mesures restrictives de la Chine. L’Inde devrait augmenter sa capacité, le principal producteur JSW Group a déclaré qu’il atteindra son objectif de plus que doubler sa capacité à 45 millions de tonnes avant 2030. L’Asie du Sud-Est, y compris la Malaisie et l’Indonésie, prévoit d’ajouter 60 millions de tonnes supplémentaires d’ici la fin de cette décennie, selon le consultant Wood Mackenzie.

AFV Beltrame pourrait commencer à construire son usine de barres d’armature et de fil machine en Roumanie dès cette année. L’usine générera les émissions les plus faibles d’une unité de production d’acier au monde, selon l’entreprise.

« J’espère que ce super cycle durera encore quelques mois », a déclaré Carlo Beltrame. « Nous avons besoin de briques, nous avons besoin de ciment, nous avons besoin d’acier. Et nous, en tant qu’entrepreneurs, devons relever le défi de transformer cette industrie.

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