Shell et le Nigérian Aiteo bloqués dans une bataille juridique sur le défaut de prêt

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Par William Clowes

(Bloomberg) –

Royal Dutch Shell Plc et sept banques ont accusé l’un des plus grands producteurs de pétrole du Nigéria de ne pas rembourser ses prêts de plus de 900 millions de dollars et sont enfermés dans une bataille judiciaire pour récupérer l’argent, selon des documents juridiques.

L’impasse jusque-là non signalée découle d’un accord conclu il y a six ans par Aiteo Eastern E&P Co. pour acheter une participation majeure dans l’un des blocs pétroliers les plus prisés du pays et un pipeline pour 2,4 milliards de dollars. Zenith Bank Plc, Fidelity Bank Plc, Guaranty Trust Bank Plc et d’autres prêteurs nigérians ont prêté à la société 1,5 milliard de dollars pour soutenir l’acquisition, tandis que Shell – l’ancien opérateur des actifs – a fourni un financement de 504 millions de dollars.

La major pétrolière et les banques ont déposé des demandes d’arbitrage contre Aiteo en décembre dans leurs efforts pour récupérer les fonds. Les actions en justice sont survenues 13 mois après qu’Aiteo ait obtenu une injonction d’un tribunal fédéral de la capitale nigériane, Abuja, qui a empêché ses créanciers de recouvrer la dette présumée. Cet ordre est toujours en vigueur.

Aiteo, contrôlée par le magnat nigérian Benedict Peters, nie être endettée et en défaut. Il fait valoir que les prêteurs sont obligés de restructurer son calendrier de remboursement en raison d ‘«événements de force majeure» imprévus, y compris le vol de brut généralisé et les fuites de pipeline, selon le procès qu’il a déposé à Abuja, où il a obtenu l’injonction.

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«Déductions injustifiées»

La société a également affirmé que l’une des banques avait refusé à deux reprises de suivre ses instructions pour financer un compte utilisé pour payer les fournisseurs et que les prêteurs «appliquaient des déductions, des frais et des débits injustifiés». La société de Peters a déjà remboursé plus de 1,2 milliard de dollars à ses créanciers, dont plus de 200 millions de dollars à Shell, selon la plainte déposée par Aiteo.

Le différend «concerne l’endettement d’Aiteo envers les prêteurs», a déclaré par courrier électronique le cabinet d’avocats des financiers basé à Lagos, Aluko & Oyebode.

L’encours s’élevait à 910 millions de dollars fin septembre, dont 233 millions de dollars dus à Shell, selon des documents que la société et les banques ont déposés le 11 décembre à la Chambre de commerce internationale de Londres. La dette réclamée est passée de 288 millions de dollars en octobre 2019, lorsque les avocats nigérians des prêteurs ont envoyé à Aiteo une lettre informant la société qu’elle avait «fait défaut et continue de l’être».

Shell et les banques ont passé «de nombreux mois» à essayer «d’identifier les termes restructurés qui étaient mutuellement acceptables», mais ces discussions ont échoué, ont déclaré les avocats dans un courriel du 18 mars. Leurs clients «se concentrent actuellement sur la protection de leurs droits légaux en vertu des accords de prêt, tout en se défendant contre d’autres allégations sans fondement d’Aiteo», ont-ils déclaré.

«  Désinformation délibérée  »

Aiteo n’a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires de Bloomberg. La société a publié une déclaration aux médias nigérians, qui a été rapportée par plusieurs publications, accusant Shell d’avoir lancé une campagne «de désinformation délibérée et de reportage incorrect visant à discréditer et ternir notre réputation».

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Shell a refusé de commenter au-delà de la déclaration publiée par Aluko & Oyebode.

Le bras de fer avec Aiteo ajoute aux maux de tête juridiques auxquels sont confrontées les opérations nigérianes de Shell.

Déjà cette année, un tribunal néerlandais a statué qu’une unité du groupe anglo-néerlandais était responsable des dommages environnementaux dans ce pays d’Afrique de l’Ouest et la Cour suprême du Royaume-Uni a autorisé des milliers de Nigérians à poursuivre la société à Londres pour pollution. Shell a également entamé un arbitrage contre le gouvernement nigérian en février après avoir omis à plusieurs reprises d’annuler une ordonnance du tribunal de 2010 de verser une indemnité à une communauté pour une rupture historique de pipeline.

La dispute autour des prêts a pris une nouvelle tournure le mois dernier, quand Aiteo a persuadé un tribunal local de restreindre l’accès de Shell à ses comptes bancaires nigérians. Aiteo a fait valoir que le géant de l’énergie avait déformé l’état du pipeline qu’il avait vendu en 2015, puis sous-compté le volume de brut pompé vers un terminal d’exportation géré par Shell.

LIRE: Un tribunal nigérian gèle les comptes Shell dans le cadre d’un différend concernant un accord pétrolier

Les actions de Shell ont rendu «pratiquement impossible» pour Aiteo de respecter ses obligations de remboursement, a déclaré la société nigériane, qui réclame des milliards de dollars de dommages et intérêts.

Shell a rejeté les accusations comme étant sans fondement et a fait appel de l’ordonnance de gel.

Les banques et Shell souhaitent qu’un tribunal arbitral de la CCI déclare qu’Aiteo ne respecte pas ses contrats de financement par défaut et que la somme exigée doit leur être versée.

Un tribunal britannique a accordé à Shell et aux prêteurs une injonction temporaire en décembre ordonnant à Aiteo de mettre fin à son action en justice à Abuja, après avoir fait valoir que les accords de prêt prescrivaient un arbitrage en Angleterre pour résoudre tout litige et que le tribunal nigérian n’était pas compétent en la matière.

African Finance Corp., qui administre l’accord de prêt des banques, participe aux côtés des prêteurs aux affaires judiciaires et aux procédures d’arbitrage.

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