Dr Seuss, rencontrez les détectives désinfectés connus sous le nom de Hardy Boys

Mais les héritiers de Geisel ne sont pas les premiers à se confronter au caractère sacré de la littérature pour enfants et à savoir si les livres devraient jamais être modifiés pour les temps changeants. En 1959 et 1960, certains des personnages de fiction les plus appréciés au monde – Nancy Drew, Frank et Joe Hardy, Tom Swift et d’autres – ont subi un lifting alors que les éditeurs étaient aux prises avec un défi similaire. En 1959, la série de fiction publiée par le Stratemeyer Syndicate a subi une réécriture de plusieurs années, apparemment pour éliminer les stéréotypes raciaux et ethniques et pour se conformer aux temps modernes.

Ces changements importants n’ont pas été rendus publics et sont restés inconnus pendant des années aux lecteurs sans méfiance, y compris les parents, qui supposaient que leurs enfants lisaient les mêmes livres qu’ils lisaient il y a des décennies lorsqu’ils étaient enfants. La «mise à jour», comme l’appelaient les éditeurs, était un secret digne des talents des Hardys ou de Mme Drew.

Même l’auteur du premier groupe de livres Hardy Boys, l’homme derrière le pseudonyme Franklin W. Dixon, n’était pas au courant des changements. L’écrivain fantôme des Hardy Boys, Leslie McFarlane, a été informé des changements par un journaliste torontois plus de trois décennies après avoir écrit la plupart des livres.

McFarlane était devenu un écrivain et producteur de films à succès, mais il a été choqué par de nombreux changements. McFarlane ne se souciait pas du fait que les révisions éliminaient la description d’un personnage chinois comme ayant «un visage jaune pervers», et il ne se souciait pas non plus que les criminels ne soient plus systématiquement décrits comme «sombres» ou «basané», souvent avec des accents étrangers. Lui et ses collègues écrivains fantômes étaient des xénophobes de l’égalité des chances: les flics étaient généralement irlandais, les Italiens tenaient des kiosques à fruits et les Écossais balayaient le sol. Une autre révision a supprimé le commentaire d’un personnage noir qui parle dans un dialecte étrange tout en posant ses pieds sur un siège de train: «Ah paie mah tarif, et ‘Ah met mes chaussures où Ah s’il vous plaît», dit-il.

Mais dans le cadre des révisions, les livres ont été considérablement raccourcis et de nombreuses allusions littéraires et descriptions pittoresques ont été supprimées. Autre nouveauté: les personnalités de l’autorité, en particulier les policiers, étaient dépeintes comme des personnes à respecter et admirer à tout moment. Cela est particulièrement évident dans le cas des personnages de Hardy Boys, Collig et Smuff, des détectives maladroits qui, dans l’original, étaient régulièrement déjoués par Frank et Joe lorsqu’il s’agissait de résoudre des affaires. Dans les révisions, les flics étaient respectables, serviables et compétents, un changement qui a secoué McFarlane, qui était particulièrement fier des personnages idiots de Keystone Kops qu’il avait créés. Il croyait que la plupart de ses lecteurs appréciaient l’irrévérence et l’humour.

McFarlane était convaincu que les enfants lisent des séries de fiction pour être défiés. Il a souvent dit dans les interviews qu’il voulait envoyer les garçons et les filles vers des dictionnaires. Les réécritures ont disparu avec des mots comme «sifflante», «ostensible» et «expostuler». Lecteur invétéré, McFarlane a également ajouté quelques références à Shakespeare et Dickens dans ses livres Hardy Boys – des allusions qui ont été abandonnées dans les réécritures.

Comme beaucoup de critiques de la littérature pour enfants, McFarlane croyait que la plupart des changements volaient les livres de leur personnalité, les transformant en ombres d’eux-mêmes. «Ils ont été vidés», a-t-il déclaré dans une interview en 1973.

Les changements apportés par le Syndicat Stratemeyer illustrent les défis inhérents à la modification d’œuvres littéraires classiques, en particulier pour les enfants. Les changements sont-ils apportés au bénéfice des jeunes esprits ou sont-ils «abattus» pour attirer plus de lecteurs? Ou sont-ils conçus pour le bénéfice économique des éditeurs qui veulent être «sûrs» et éviter les controverses qui pourraient nuire aux ventes?

Dans le cas des Hardy Boys, Nancy Drew et d’autres personnages de Stratemeyer, cela aurait pu être toutes ces raisons. Écrit pour la première fois au début du 20e siècle, le contenu des livres reflétait les préjugés occasionnels de l’époque. Mais la «culture de l’annulation» littéraire existe aussi, en particulier dans la littérature jeunesse.

Les représentations stéréotypées sévères dans les livres peuvent renforcer le racisme et le sexisme chez les jeunes lecteurs, et modifier les textes pour éviter cela peut être nécessaire. Mais changer la teneur et la personnalité de l’œuvre de l’artiste est un autre problème, tout comme l’encouragement d’un travail fade et incolore, car il peut être plus facile ou plus sûr de commercialiser.

Éliminer les contenus offensants ou grossiers qui pourraient inculquer des opinions offensantes aux enfants est une chose. Mais tous les changements doivent être faits avec une main légère et après mûre réflexion. McFarlane a écrit son dernier livre Hardy Boys en 1947, mais sa compréhension de son public tient: les lecteurs sont un groupe logique et perspicace qui sait quand ils sont condescendus.

Mme Greenwald est professeur émérite de journalisme à l’Université de l’Ohio.