Entretien avec Lenore Palladino

L’histoire de la primauté des actionnaires aux États-Unis

Bahn : Je veux commencer par parler de vos antécédents de recherche, en particulier vos recherches sur la gouvernance d’entreprise, la primauté des actionnaires et la financiarisation croissante de l’économie américaine au cours des dernières décennies.

Les résultats que vous examinez sont peut-être un peu différents de ce que les gens pourraient généralement considérer comme l’économie financière. Alors, pouvez-vous décrire comment certains facteurs de l’économie américaine façonnent les résultats économiques plus larges qui affectent les travailleurs américains et leurs familles, ainsi que la croissance économique et la compétitivité des États-Unis ?

Palladino : C’est une excellente question. Les sociétés sont notre plus grande entité économique privée. Ils façonnent tellement nos vies et l’économie. Le domaine de recherche particulier sur lequel je me suis concentré au cours des deux dernières années est la façon dont les entreprises prennent des décisions fondées sur la primauté des actionnaires, qui est cette idée selon laquelle le but même de l’activité des entreprises est de profiter aux actionnaires – de profiter au peuple qui ont acheté des actions de sociétés, soit directement, soit par l’intermédiaire d’un fonds commun de placement ou autre chose.

Les gens ont généralement ce genre de concept large selon lequel tous ceux qui participent à la création de biens et de services que les entreprises produisent – la main-d’œuvre de ces entreprises – et les consommateurs et les clients qui achètent des produits opèrent aux côtés de l’ensemble de l’infrastructure de l’économie et du secteur public qui fabrique il est possible que des biens et des services soient produits en premier lieu. Rien de tout cela ne figure vraiment dans la prise de décision des entreprises basée sur la primauté des actionnaires.

Lorsque j’ai commencé à en savoir plus à ce sujet, cela m’a semblé si étrange – que le but même de l’activité d’une entreprise est simplement d’enrichir les actionnaires, et qu’aucune autre considération ne devrait avoir d’importance. J’ai donc commencé à vraiment examiner comment cette idéologie, ce cadre de primauté des actionnaires, a eu un impact négatif sur tant de personnes et d’institutions dans notre société, en particulier les travailleurs américains, et par extension leurs familles, qui ont vraiment subi le plus gros du mal. de la primauté des actionnaires.

Bahn : Pouvez-vous également décrire le paysage de l’économie politique américaine qui a permis à ce phénomène d’apparaître ?

Palladino : Bien sûr. Il y a environ 150 ans, la société était un nouveau type d’entité commerciale qui bénéficiait de tous ces privilèges spéciaux. Et l’un d’eux était la capacité d’opérer séparément des humains qui l’ont créé. Les sociétés ont une existence perpétuelle et leur responsabilité est limitée – deux caractéristiques qui expliquent comment les sociétés sont devenues si grandes. Dans le dernier tiers du XIXe siècle, lorsque ces nouveaux types d’entités commerciales avaient besoin pour la première fois de fonds et d’actifs financiers pour investir dans la productivité et l’innovation futures, ces sociétés naissantes obtenaient une grande partie de leur financement de personnes qui achetaient directement leurs actions émises sur un bourse publique.

Mais l’idée de la primauté des actionnaires a en quelque sorte évolué à partir de l’ancienne façon dont les entreprises étaient gérées à la fin du XIXe siècle, à savoir que les fondateurs des entreprises prenaient toutes les décisions même s’ils avaient des actionnaires publics. C’est ainsi que les petites entreprises fonctionnent encore aujourd’hui – c’est ainsi que la majorité des entreprises fonctionnent encore. Parce que la plupart des entreprises, après tout, sont dirigées par une ou deux personnes dans ce pays.

Avance rapide de plus de 100 ans. Entre le milieu et la fin du 20e siècle, l’actionnariat des entreprises est devenu fortement, fortement concentré parmi les ménages riches blancs, tandis que plus bas dans la répartition des revenus, les 50 % inférieurs de la population en termes de revenus ne possèdent presque aucun capital social. Ce fossé de la richesse n’a fait que s’élargir au cours des quatre dernières décennies. Pourtant, l’idée a persisté que ce sont toujours les actionnaires qui devraient prendre les décisions, les actionnaires qui sont ceux qui mettent les ressources financières dans l’entreprise, et donc ce sont eux qui devraient prendre les décisions concernant l’entreprise.

Ce que j’essaie de faire avec mes recherches, c’est de montrer que ce n’est plus vrai. Que ce soit la bonne théorie pour la gouvernance d’entreprise il y a 150 ans ou il y a 100 ans est un autre débat intéressant, mais je ne suis pas un historien de l’économie. Je suis beaucoup plus concentré sur les politiques économiques qui ont un impact ici et maintenant. Et ce que j’essaie de montrer dans mes recherches, c’est que les fonds qui s’échangent aujourd’hui sur le marché boursier ou sur différents types de marchés financiers ne reviennent pas réellement aux entreprises – au lieu de cela, les fonds vont au vendeur d’actions.

Aujourd’hui, la plupart des actionnaires qui détiennent des actifs financiers le font par le biais de fonds communs de placement, dans lesquels la composition des capitaux propres des sociétés est mixte et largement répartie. Donc, si je vous achète une part de Coca-Cola Co., par exemple, via un fonds commun de placement, ce qui est la façon dont les actifs financiers se déplacent principalement aujourd’hui, cet argent ne revient jamais à Coca-Cola. Au lieu de cela, cet argent est réinvesti dans une gamme vertigineuse d’autres actifs financiers liés à une myriade d’autres sociétés.

Donc, toute cette idée que nous avons construite, que les actionnaires sont des « investisseurs », que les entreprises et les actionnaires sont la même chose, et que les actionnaires rendent possibles les investissements futurs dans la croissance économique et la productivité – ce n’est tout simplement pas la façon dont nos marchés financiers ou nos sociétés ne fonctionnent généralement plus. Et c’est pourquoi je pense qu’il est si important de vraiment remettre en question la primauté des actionnaires comme la façon dont les entreprises fonctionnent réellement aujourd’hui.

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