La politique devrait se concentrer sur la résolution des incertitudes en étant capable de faire face à autant de scénarios que possible.
La découverte de la dernière variante Omicron de COVID-19 a envoyé les marchés boursiers en chute libre le Black Friday. Cependant, les marchés se sont redressés lundi et ont depuis ignoré Omicron. Les économistes semblent également avoir une grande confiance dans la capacité des économies à s’adapter.
C’est un peu surprenant alors que la variante actuelle, le delta, nous amène au bord d’un autre arrêt en Europe. Un certain nombre de pays ont imposé des fermetures à petite échelle, prolongé les vacances scolaires et imposé un retour au télétravail.
Les prévisions de croissance optimistes du mois dernier sont-elles prématurées ?
Du côté optimiste, le fait le plus intéressant est que la vague d’effets économiques devient de plus en plus petite à chaque nouvelle vague de la pandémie. Du côté pessimiste, la perspective d’Omicron confirme les grands niveaux d’incertitude auxquels nous continuerons de faire face.
Nulle part on ne voit plus cette incertitude que dans les discussions autour de l’inflation. Le taux d’inflation annuel que nous attendons dans la zone euro cette année est de 2,4%, juste au-dessus de l’objectif de 2% que la Banque centrale européenne (BCE) s’est fixé. Cependant, au cours des derniers mois, l’inflation a augmenté rapidement en raison de la flambée des prix de l’énergie et des restrictions d’approvisionnement liées à la pandémie.
Et la question est : cette augmentation est-elle temporaire ou durera-t-elle suffisamment pour enraciner l’inflation après une longue période de très faible inflation ? Selon votre position, la BCE devra choisir entre attendre ou intervenir.
Tant que la flambée de l’inflation est due à ce que l’on appelle des raisons liées à l’offre, à savoir l’énergie et les goulots d’étranglement dans les chaînes d’approvisionnement mondiales, la BCE ne peut pas faire grand-chose. Cela ne veut pas dire que le consommateur ne ressentira pas des prix plus élevés dans son portefeuille. Et les gouvernements de l’Union européenne (UE) ont mis en place des mesures pour protéger les consommateurs de cette hausse des prix de l’énergie. De même, si Omicron devait amplifier les goulots d’étranglement des chaînes d’approvisionnement, cela exercerait à nouveau une pression à la hausse sur les prix.
À un moment donné, le consommateur moyen peut ne pas être satisfait de l’aide temporaire du gouvernement et peut commencer à demander des salaires plus élevés. Si cela se produisait à grande échelle, nous aurions vraiment une spirale ascendante de changements de salaires et de prix, un mélange toxique pour l’inflation, connu sous le nom d’effets de second tour.
Pour le moment on n’observe pas de tels effets mais les pressions sont bien là. Et comme il faut environ deux ans pour voir les effets de tout changement de politique monétaire, il y a ceux qui exhortent la BCE à « anticiper » l’inflation et à faire quelque chose maintenant.
Avoir des opinions bien arrêtées sur la direction que prend l’inflation avec cette conjecture revient à ne pas reconnaître les niveaux incroyablement élevés d’incertitude. Les raisons structurelles pour lesquelles l’inflation a été si faible pendant si longtemps n’ont pas disparu. Mais en même temps, la nervosité que nous observons actuellement dans les mouvements de prix est réelle et visible. Il n’est certainement pas impensable qu’une inflation plus élevée dure plus longtemps et soit donc perçue comme « permanente » ou même qu’elle devienne plus durable. Si les employeurs commencent à augmenter les salaires pour calmer les employés de plus en plus exigeants, alors la BCE devra agir.
A cela s’ajoute la vraie difficulté de savoir quoi faire. Encore une fois, nous devons reconnaître que la BCE est coincée entre le marteau et l’enclume. L’augmentation des taux d’intérêt pour anticiper les pressions inflationnistes persistantes pourrait risquer la seule chose que la BCE essayait d’éviter avec son programme d’assouplissement quantitatif lié à la pandémie, la fragmentation financière. La dernière chose dont nous avons besoin en ce moment est une augmentation des spreads pour mettre en péril la reprise, voire la monnaie unique.
Réduire le programme d’assouplissement quantitatif est alors l’autre chose à faire mais ce ne sera pas sans restreindre les capacités d’emprunt des pays. D’un autre côté, si l’économie croît aussi vite que nous le voyons, ce n’est peut-être pas le mauvais moment pour penser à réduire le soutien budgétaire, car les dettes ne peuvent pas augmenter indéfiniment.
Pour le moment, il est crucial de concevoir une politique pour faire face à l’extrême incertitude : cela inclut de surveiller très attentivement les chiffres, d’éviter une politique pour la zone euro basée sur des « histoires de pays » et d’entreprendre des actions qui peuvent bien fonctionner dans un grand nombre de possibilités, pas seulement une possibilité .
En attendant, la pandémie n’est pas terminée. Et la grande incertitude que les ondulations pandémiques continueront d’impliquer non plus alors que nous passons d’omicron, à pi, à rho…
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