Un mois après une percée apparente vers la désescalade du conflit dans la guerre acharnée dans la région du nord du Tigré en Éthiopie et la catastrophe humanitaire associée, les conflits et la dynamique centrifuge se sont considérablement intensifiés, éviscérant la stabilité du pays bien au-delà du Tigré. Après huit mois de combats et une insurrection de plus en plus efficace, les Forces de défense du Tigré (TDF) ont mis en déroute les Forces de défense nationale éthiopiennes (ENDF) fédérales soutenues par l’Érythrée voisine au Tigré. Face à une défaite, le Premier ministre Abiy Ahmed a déclaré un cessez-le-feu unilatéral et a ordonné aux forces gouvernementales de quitter le Tigré.
Cependant, les fenêtres pour l’accès humanitaire et les négociations entre les dirigeants tigréens et le gouvernement national se sont rapidement fermées. Le TDF enhardi s’est emparé de certaines parties des régions Afar et Amhara. En réponse à l’effondrement de l’ENDF, le Premier ministre a intensifié ses efforts pour mettre en place des milices régionales à base ethnique. Pourtant, Addis-Abeba a une capacité très limitée de contrôler ces forces paramilitaires : au fil du temps, elles constitueront une menace plus grave pour la stabilité, l’intégrité territoriale et la coexistence ethnique de l’Éthiopie que la situation du Tigré. Bien que des réductions de l’aide américaine à l’Éthiopie semblaient avoir été envisagées lors du voyage de l’administratrice de l’USAID Samantha Power la semaine dernière à Addis-Abeba, Washington dispose de leviers limités pour faire reculer la dynamique dangereuse en cours.
La rivalité Tigré-Addis-Abeba
Depuis 2018, les tensions ethniques et la concurrence pour les ressources et le pouvoir de l’État se sont intensifiées en Éthiopie, alors que le pays cherchait à s’éloigner de trois décennies de régime autoritaire du Front démocratique révolutionnaire du peuple éthiopien (EPRDF). Bien que le régime de l’EPRDF, dominé par les dirigeants du Front populaire de libération du Tigré (TPLF), ait généré une croissance économique pendant des années, il est devenu de plus en plus autoritaire. Face aux protestations publiques de masse, l’EPRDF a cherché une transition en douceur, choisissant comme nouveau chef un homme politique oromo, Abiy Ahmed, que le parlement éthiopien a élu Premier ministre en avril 2018.
Des tensions ethniques sont apparues dans tout le pays, y compris dans les régions recevant moins d’attention internationale, telles que les nations du Sud et la région somalienne, et en particulier parmi les Tigrés, les Amhara et les Oromo. Les tensions ont rapidement conduit à des incidents de violence, des assassinats, des massacres et d’importants déplacements internes.
Luttant pour contrôler les troubles et repousser les demandes d’une libéralisation politique et d’une redistribution économique plus rapides malgré des mesures de plus en plus répressives, Abiy a adopté une attitude conflictuelle envers les dirigeants politiques tigréens. En plus de réduire leur pouvoir disproportionné, il a cherché à les soumettre à la responsabilité des crimes économiques et politiques du régime EPRDF.
Les dirigeants tigréens à leur tour ont commencé à boycotter et à saboter son gouvernement. Des complots de coup d’État et d’assassinat infructueux ont émergé. Lorsqu’Abiy a reporté unilatéralement les élections nationales et régionales en raison de la pandémie de COVID-19, les dirigeants tigréens ont non seulement condamné cette décision comme une prise de pouvoir (comme l’ont fait leurs autres homologues ethniques en Éthiopie), mais ont également organisé des élections dans la région du Tigré en septembre 2020 En octobre, craignant la riposte du gouvernement fédéral et l’escalade des tensions avec les Amhara et les Oromo, les dirigeants tigréens ont commencé à s’emparer de dépôts militaires dans la région du Tigré.
Abiy a riposté par la force militaire contre les dirigeants tigréens, déployant des troupes nationales dans la région. Au début, la réponse militaire a semblé écraser la direction du TPLF, et le Premier ministre Abiy a refusé de négocier avec eux, insistant sur les arrestations et les poursuites.
D’autres prétendants au pouvoir et aux ressources en Éthiopie ont également profité du conflit. Longtemps irrité par les décennies de domination du Tigré, l’Amhara voisin, qui abrite le deuxième groupe ethnique et l’élite dirigeante pendant la monarchie qui a gouverné le pays jusqu’en 1974, s’est emparé de certaines parties du Tigré. Des conflits ethniques sur les ressources locales, telles que les terres agricoles, l’eau et l’accès aux distributions de revenus d’Addis-Abeba, ont éclaté dans les autres parties du pays.
Renversement des fortunes militaires
Cependant, même si des acteurs régionaux, tels que les forces érythréennes, sont entrés sur le champ de bataille du Tigré pour soutenir les Forces de défense nationale éthiopiennes (ENDF) – l’Érythrée et le TPLF se définissant depuis longtemps comme des ennemis déterminés – les fortunes militaires ont changé.
Malgré les succès apparents de l’ENDF au cours des premières semaines de la poussée vers le Tigré, l’insurrection des TDF s’est enracinée et de plus en plus efficace au printemps 2021. La répression des populations locales par l’ENDF et les graves violations des droits humains perpétrées contre la population du Tigré également par les forces érythréennes ont été l’un des facteurs de l’enracinement et le poids croissant du TDF. Les capacités militaires préexistantes du TPLF en étaient une autre.
Les ambitions d’Abiy et de l’ENDF de simplement écraser militairement la rébellion du Tigré avaient toujours été erronées. Pourtant, l’étendue du routage d’ENDF est importante. Les forces militaires fédérales éthiopiennes ont longtemps été considérées comme l’un des acteurs militaires les plus puissants de la Corne de l’Afrique, un allié favori des États-Unis contre le terrorisme et la cheville ouvrière des efforts anti-Shabab en Somalie. Le bourbier probable de l’ENDF au Tigré s’est plutôt rapidement transformé en une défaite de l’ENDF, bien que temporaire.
La faiblesse apparente de l’ENDF a des implications à la fois locales et régionales. En Éthiopie, l’effondrement de l’ENDF ne fait pas grand-chose pour dissuader les rébellions violentes ailleurs dans le pays (comme Oromia et la région somalienne), ce qu’Abiy avait vraisemblablement voulu avec sa réponse par la poste. En fait, la défaite de l’ENDF peut tenter des mouvements plus agressifs de la part de divers groupes ethniques insatisfaits. Au niveau régional, cela pourrait renforcer la dépendance contre-productive du gouvernement d’Abiy vis-à-vis des renforts étrangers, en particulier les forces érythréennes, qui régionalisent dangereusement le conflit. Et cela soulève de profondes questions sur les efforts anti-Shabab en Somalie, déjà affaibli et en difficulté.
Avec le départ de l’ENDF du Tigré, les forces tigréennes ont rapidement envahi les régions Afar et Amhara, s’emparant le 5 août de l’importante ville de Lalibela, qui abrite des églises rupestres du XIIIe siècle. En Afar, les TDF cherchent à reprendre la route terrestre cruciale vers Djibouti, une artère vitale pour l’Éthiopie enclavée. Les suppositions abondent selon lesquelles les forces tigréennes ont même l’ambition de marcher sur Addis-Abeba. Comme Abiy auparavant, ils montrent peu de volonté d’entreprendre des négociations de compromis, demandant à la place la formation d’un gouvernement de transition et la démission d’Abiy. Ni Abiy ni ses circonscriptions au pouvoir à Addis-Abeba ou des circonscriptions plus larges parmi les Amhara et les Oromo ne sont disposés à envisager de telles concessions.
Dans de grandes parties du pays, de forts sentiments anti-tigréens dominent et ont localement éclaté en violence ethnique anti-tigréenne.
Des milices à canon lâche et des forces centripètes durables au-delà du Tigré
Surtout, le recours d’Abiy aux milices ethniques comme réponse clé à la faiblesse de l’ENDF est dangereux et s’avérera probablement profondément contre-productif. Des milices ethniques et des forces paramilitaires se formaient dans toute l’Éthiopie avant même la rébellion du TPLF de l’automne dernier.
Abiy a maintenant enrôlé le soutien des milices et renforcé leur formation en Afar et dans d’autres régions d’Éthiopie.
Cependant, les milices s’avéreront être un canon lâche. Traditionnellement, les milices anti-insurgées ont besoin du renforcement du gouvernement central, de peur que beaucoup de ces groupes ne succombent aux pressions de la défection ou ne soient écrasés par de puissantes forces rebelles : l’Afghanistan et le Mexique en sont de nombreux exemples.
De plus, comme ailleurs dans le monde, de nombreuses forces paramilitaires ethniques éthiopiennes ont des agendas locaux intenses, certains en conflit direct avec celui d’Addis-Abeba. Après avoir initialement combattu TDF, de nombreuses milices apparues autour de l’Éthiopie se retourneront contre la capitale, ainsi que les unes contre les autres, dans leurs conflits sur les ressources et la distribution du pouvoir, même si certaines sont susceptibles de s’accommoder de TDF.
Déjà, dans diverses régions d’Éthiopie, les recrues locales refusent de rejoindre l’ENDF, préférant s’engager dans des forces paramilitaires ou spéciales de l’État, comme la tristement célèbre police Liyu dans la longue région agitée de la Somalie. Au nombre de centaines voire de milliers, ces forces peuvent facilement écarter le contrôle d’Addis-Abeba.
Catastrophes humanitaires et déstabilisation régionale
Pendant ce temps, les risques d’abattage interethnique augmentent considérablement. En Éthiopie, une guerre civile ethnique multifacette complexe deviendrait une catastrophe humanitaire massive et aurait des effets désastreux sur la Corne de l’Afrique au sens large, attirant des mécènes régionaux du Moyen-Orient et d’ailleurs.
Déjà, la crise humanitaire dans la région du Tigré est grave, avec un blocus d’Addis-Abeba et, dans une moindre mesure, des attaques d’insurgés et de milices entravant la livraison de nourriture et de médicaments. Addis-Abeba a révoqué de manière inconsidérée les licences d’exploitation de deux acteurs humanitaires majeurs – Médecins sans frontières et le Conseil norvégien pour les réfugiés – les accusant de se ranger du côté du TPLF. Quelque 400 000 personnes vivent dans des conditions proches de la famine, 4,8 autres millions ont besoin d’une aide d’urgence, et ce nombre augmentera en septembre lorsque les récoltes échoueront.
Les appels de Washington aux forces tigréennes à se retirer d’Amhara et d’Afar ne seront probablement pas entendus à moins que les États-Unis ne soient prêts à menacer et à imposer des actions punitives contre les dirigeants tigréens, sous la forme d’interdictions de visa, de sanctions et de portefeuilles d’actes d’accusation criminels. La menace de telles sanctions peut également être nécessaire contre les acteurs du gouvernement d’Abiy et les chefs des milices régionales pour forcer leurs forces à rentrer dans leurs régions d’origine et assurer l’acheminement de l’aide humanitaire. La réduction de l’aide non humanitaire à l’Éthiopie pourrait bientôt devenir un outil que Washington devrait également utiliser, bien qu’Addis-Abeba puisse riposter en retirant ses forces de Somalie, donnant ainsi à al-Shabab plus de pouvoir et de place au milieu des crises à multiples facettes dans le pays.
Même ainsi, de manière réaliste, Washington a peu de capacité à arrêter la formation de milices et le démantèlement scissif qu’elles ont déclenché. Et il est peu probable qu’Abiy cesse de compter sur eux à moins que les forces tigréennes ne reviennent au Tigré et que des négociations de compromis ne commencent. Même alors, les milices ont déjà été déchaînées.
