La Chine fait flotter un ballon d’essai au-dessus du Montana

Les chefs militaires ont déconseillé d’abattre le ballon, bien que la raison invoquée – risque de débris – semble gérable. Personne ne doute que la Chine aurait abattu un atout américain errant sur ses bases. Le Pentagone ne dira pas s’il peut sortir le ballon une fois qu’il est au-dessus de l’eau.

L’explication officielle de Pékin est qu’il ne s’agit que d’un malheureux « dirigeable civil » qui a fait un mauvais virage et . . . se sont retrouvés près des bases de missiles balistiques intercontinentaux américains. « La Chine regrette que le dirigeable se soit égaré aux États-Unis », a déclaré le ministère des Affaires étrangères.

Donc le ballon passe au-dessus des Aléoutiennes, s’égare au-dessus du Canada, mais la Chine ne reconnaît le ballon qu’après que les États-Unis ont annoncé qu’il a été découvert au-dessus du Montana ? Ce n’est pas crédible, et la malhonnêteté patente ajoutera à la méfiance croissante du public américain à l’égard de la Chine.

De quels autres exercices de surveillance chinois ne nous a-t-on pas parlé ? Le Pentagone affirme qu’il y a eu d’autres « exemples de cette activité » au cours des dernières années, y compris dans les administrations précédentes, mais que ce ballon a traîné plus longtemps. La Chine utilise également des satellites pour espionner les États-Unis, et le Pentagone insiste sur le fait que le ballon pose peu de risques en matière de renseignement. Mais le gouvernement américain a pris des mesures non spécifiées pour protéger les actifs sensibles, et le sénateur Tom Cotton note que le ballon pourrait être « une aubaine pour le renseignement ».

Pékin peut également tester ce qu’il peut faire, comme il le fait souvent. Quelqu’un a pensé que l’intrusion valait l’effort et le risque d’une découverte. Les faucons de guerre à Pékin voulaient-ils faire exploser la visite de M. Blinken ? Il est également possible que le ballon ait un avantage de surveillance ou de sondage qui n’a pas été divulgué.

Le ballon d’essai devrait faire éclater les illusions américaines selon lesquelles le comportement de la Chine n’est pas pertinent pour les Américains chez eux, ou que Pékin conteste simplement les îles lointaines du Pacifique dans une supposée sphère d’influence. Les ambitions de Pékin sont mondiales et la patrie américaine est vulnérable.

Tout conflit avec la Chine pourrait comporter des cyberattaques sur le réseau électrique américain, des attaques électromagnétiques, des véhicules hypersoniques et bientôt peut-être des armes gérées par l’intelligence artificielle. Vladimir Poutine a mentionné cette vulnérabilité cette semaine, affirmant qu' »une guerre moderne avec la Russie sera très différente » pour l’Occident que le combat de chars et d’artillerie en Ukraine. La plupart des Américains ne sont pas conscients de ces dangers, et nos dirigeants politiques ne leur disent rien.

Les États-Unis ne veulent pas de guerre avec la Chine, et il serait préférable que les pays développent un modus vivendi pour l’éviter. Mais cela n’arrivera pas si la Chine se comporte en toute impunité. Mentir à propos de revendications en mer de Chine méridionale ; saccager son traité avec Hong Kong ; cybervol; interceptions aériennes dangereuses d’avions étrangers; utiliser le commerce pour intimider les pays au sujet de Taïwan – tout cela contribue à la méfiance bipartite contre la Chine aux États-Unis. Le ballon sera sûrement du fourrage pour le nouveau comité bipartisan de la Chambre sur la concurrence avec la Chine.

Le report du voyage de M. Blinken était important mais facile. Désormais, l’administration Biden devra démontrer au président chinois Xi Jinping qu’il ne peut pas violer le territoire souverain des États-Unis sans conséquences.