La Cour suprême évalue le plan de prêt étudiant de Biden à des milliards

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WASHINGTON (AP) – La Cour suprême engage une bataille juridique partisane contre le plan du président Joe Biden visant à effacer ou à réduire les prêts étudiants détenus par des millions d’Américains.

La haute cour, avec sa majorité conservatrice 6-3, entend les arguments mardi dans deux contestations du plan, qui a jusqu’à présent été bloqué par des juges nommés par les républicains dans les tribunaux inférieurs.

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Les arguments sont prévus pour durer deux heures, mais dureront probablement beaucoup plus longtemps. Le public peut écouter sur le site Internet du tribunal.

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Vingt-six millions de personnes ont fait une demande et 16 millions ont été approuvées pour avoir jusqu’à 20 000 $ de prêts étudiants fédéraux annulés, selon l’administration Biden. Le programme est estimé à 400 milliards de dollars sur 30 ans.

« Je suis convaincu que l’autorité légale pour mener à bien ce plan est là », a déclaré Biden lundi, lors d’un événement marquant le Mois de l’histoire des Noirs.

Le président, qui doutait autrefois de sa propre autorité pour annuler largement la dette étudiante, a annoncé le programme pour la première fois en août. Des contestations judiciaires ont rapidement suivi.

Les États dirigés par les républicains et les législateurs du Congrès, ainsi que les intérêts juridiques conservateurs, sont alignés contre le plan comme une violation claire de l’autorité exécutive de Biden. Les États dirigés par les démocrates et les groupes d’intérêts libéraux soutiennent l’administration démocrate en exhortant le tribunal à permettre au plan de prendre effet.

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Sans cela, les défauts de paiement sur les prêts augmenteraient considérablement lorsque la pause sur les remboursements des prêts se terminerait au plus tard cet été, selon l’administration. Les paiements ont été interrompus en 2020 dans le cadre de la réponse à la pandémie de coronavirus.

L’administration affirme qu’une loi de 2003, communément appelée HEROES Act, permet au secrétaire à l’Éducation de renoncer ou de modifier les conditions des prêts étudiants fédéraux en relation avec une urgence nationale. La loi visait principalement à empêcher les militaires d’être moins bien lotis financièrement pendant qu’ils combattaient dans les guerres en Afghanistan et en Irak.

Le Nebraska et d’autres États qui ont intenté une action en justice affirment que le plan n’est pas nécessaire pour maintenir le taux de défauts à peu près là où il était avant la pandémie. Les 20 millions d’emprunteurs qui verraient l’intégralité de leurs prêts effacés obtiendraient une « aubaine » qui les laisserait mieux lotis qu’ils ne l’étaient avant la pandémie, selon les États.

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Des dizaines d’emprunteurs sont venus de tout le pays pour camper près du tribunal un lundi soir détrempé dans l’espoir d’obtenir une place pour les arguments. Parmi eux se trouvait Sinyetta Hill, qui a déclaré que le plan de Biden effacerait tout sauf environ 500 $ sur les 20 000 $ environ qu’elle a en prêts étudiants.

« J’avais 18 ans quand je me suis inscrit à l’université. Je ne savais pas que ça allait être un si gros fardeau. Aucun étudiant ne devrait avoir à faire face à cela. Personne ne devrait avoir à faire face à cela », a déclaré Hill, 22 ans, qui envisage d’étudier le droit après avoir obtenu son diplôme de l’Université du Wisconsin-Milwaukee en mai.

Le plan de Biden pourrait rencontrer un accueil glacial dans la salle d’audience. Les conservateurs du tribunal ont été sceptiques quant aux autres initiatives de Biden liées à la pandémie, y compris les exigences en matière de vaccins et les pauses sur les expulsions. Ceux-ci ont été facturés en grande partie comme des mesures de santé publique destinées à ralentir la propagation du COVID-19.

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Le plan d’annulation de prêt, en revanche, vise à contrer les effets économiques de la pandémie.

L’urgence nationale devrait prendre fin le 11 mai, mais l’administration affirme que les conséquences économiques persisteront, malgré un taux de chômage historiquement bas et d’autres signes de vigueur économique.

En plus du débat sur le pouvoir d’annuler la dette étudiante, le tribunal devra également déterminer si les États et les deux individus dont la contestation est également devant les juges ont le droit ou la capacité d’intenter une action en justice.

Les parties doivent généralement démontrer qu’elles subiraient un préjudice financier et bénéficieraient d’une décision de justice en leur faveur. Un juge fédéral a d’abord conclu que les États ne seraient pas lésés et a rejeté leur action en justice avant qu’un comité d’appel ne déclare que l’affaire pouvait se poursuivre.

Parmi les deux personnes qui ont intenté une action en justice au Texas, l’une a des prêts étudiants détenus à des fins commerciales et l’autre est éligible à un allégement de dette de 10 000 $, et non au maximum de 20 000 $. Ils n’obtiendraient rien s’ils avaient gain de cause.

Une décision est attendue fin juin.

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Les rédacteurs d’Associated Press Jessica Gresko et Collin Binkley ont contribué à ce rapport.