La crise oubliée de Jimmy Carter au Yémen

On se souvient de James Carter comme du président qui a fait face à la chute du shah et à la crise des otages en Iran, des défis très difficiles que de nombreux Américains ont estimé qu’il n’avait pas réussi à gérer efficacement. Ce point de vue ignore ses nombreux succès en politique étrangère, y compris une crise bien oubliée au Yémen où il a vaincu une tentative communiste soutenue par les Soviétiques de renverser le régime pro-occidental dans la péninsule arabique.

Dans les années 1970, le Yémen était divisé entre le nord, où Ali Abdullah Saleh était le dictateur militaire, et le sud, où le parti communiste dirigeait la République démocratique populaire du Yémen (PDRY). Les communistes ont été déchirés par des luttes intestines avec les extrémistes en charge.

Le 24 février 1979, en réponse à un raid mineur du nord probablement non autorisé par Saleh, le PDRY organisa une invasion à grande échelle à travers la frontière.

Le Yémen du Sud avait la supériorité aérienne grâce à une aide importante de la Russie et de l’Allemagne de l’Est. Huit cents soldats cubains ont aidé le sud. Les Soviétiques avaient 1 000 conseillers et experts dans le sud. Les chars du sud étaient sur le point de s’emparer de Taiz, l’ancienne capitale du nord, ce qui aurait été un coup terrible pour Saleh. Le 8 mars, l’armée de l’air sudiste a bombardé Sanaa, la nouvelle capitale, et deux jours plus tard, elle a attaqué le port clé d’Al Hudaydah. Saleh a fait appel à Washington, Bagdad et Riyad pour obtenir de l’aide.

Carter a répondu de manière décisive. C’était un moment critique pour Carter : le shah venait de fuir Téhéran et le président se dirigeait vers le Caire pour tenter de conclure l’accord de paix égypto-israélien. Carter et son conseiller à la sécurité nationale, Zbigniew Brzezinski, ont vu l’offensive PDRY comme un test soviétique et cubain de la détermination du président à défendre les alliés de l’Amérique au Moyen-Orient. Dix-huit chasseurs à réaction F-5 ont été envoyés pour combattre l’armée de l’air PDRY. Comme le Yémen n’avait pas de pilotes formés sur le F-5, Carter a demandé à Taiwan d’envoyer 80 pilotes et équipages pour les exploiter et les entretenir. L’Arabie saoudite a accepté de payer les avions à réaction et les équipages ainsi que les chars, l’artillerie et d’autres équipements pour le nord, ce qui s’élèverait à 300 millions de dollars. L’Irak a envoyé des équipes de défense aérienne pour aider à protéger Sanaa. La marine américaine a fait une démonstration de force en mer Rouge en déployant plusieurs navires de guerre.

L’Irak a également usé de son influence politique pour obtenir un cessez-le-feu. Le 20 mars 1979, au Koweït, les deux parties ont signé un cessez-le-feu et promis de s’unifier pacifiquement. Cela ne s’est pas produit mais l’intervention arabe pour mettre fin à la crise et la ruée vers l’aide américaine au nord ont sapé la force des radicaux à Aden. En 1980, le plus haut dirigeant communiste du sud, Abd al Fattah Ismail, s’exile volontairement à Moscou.

L’accord du Koweït et l’aide extérieure, notamment de Carter et de Saddam Hussein, ont donné à Saleh un formidable élan. Il apporterait alors la stabilité et l’ordre au pays après deux décennies de guerre, d’assassinats, de coups d’État et d’intrigues. Il a dit que diriger le Yémen était comme danser sur la tête des serpents parce que la politique du Yémen était divisée par des inimitiés tribales, des différences religieuses et la géographie. De plus, des partis extérieurs, en particulier les Saoudiens, se sont sans cesse immiscés dans la politique du Nord.

Les premières années des plus de trois décennies au pouvoir de Saleh ont été tumultueuses au Moyen-Orient. Anouar Sadate s’est rendu à Jérusalem en novembre 1977, puis a signé le traité de paix égypto-israélien avec Menahem Begin au début de 1979. Le traité était l’œuvre de Carter, qui a consacré énormément de temps et d’attention, ainsi qu’un capital politique, pour le faire. Comme presque tous les États arabes, à l’exception d’Oman, le Yémen a rompu ses relations diplomatiques avec l’Égypte après la signature du traité et Saleh s’est joint au boycott de Sadate qui se poursuivra jusqu’à son assassinat en octobre 1981 par des militants armés en colère contre la paix avec Israël.

En Iran, le shah a été renversé du pouvoir en 1979 et les diplomates américains de l’ambassade de Téhéran ont été retenus prisonniers par les radicaux islamiques qui l’avaient renversé. Saleh, un républicain, était hostile à la République islamique de l’ayatollah Ruhollah Khomeiny et à ses efforts pour exporter sa révolution vers d’autres États, en particulier ceux à majorité chiite. Le Yémen a soutenu l’Irak en septembre 1980 lorsqu’il a envahi l’Iran pour tenter de renverser Khomeiny. Les années d’entraînement militaire de Saleh en Irak ont ​​sans aucun doute contribué à son penchant à soutenir Saddam.

Le Yémen et Saleh soutiendraient l’Irak et Saddam tout au long des huit longues années de la guerre Iran-Irak. Des « volontaires » yéménites ont combattu avec les Irakiens. La guerre a été le plus long conflit conventionnel au monde depuis la guerre de Corée. Au moins 500 000 Iraniens et peut-être 300 000 Irakiens sont morts.

De nombreuses années plus tard, Carter se rendit au Yémen et déclara que c’était le pays le plus fascinant qu’il ait jamais visité. Il a même essayé le Qat, le narcotique doux que la plupart des Yéménites mâchent. La position décisive de Carter en 1979 a rendu possible la survie de Saleh et a empêché l’Union soviétique de dominer l’Arabie.

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