Lorsque les Japonais ont envahi la Mandchourie en 1931, et que les États-Unis et la Société des Nations ont commencé à les parsemer de notes publiques et de déclarations les appelant à renoncer, l'humoriste Will Rogers a observé que «chaque fois qu'ils reçoivent une autre note, ils prennent une autre ville». «Nous ferions mieux d'arrêter d'écrire des notes», a-t-il suggéré, ou bientôt ils «auront toute la Chine». Six ans plus tard, les Japonais ont essayé de s'emparer de toute la Chine, et plus encore. Une des principales raisons était que les dirigeants japonais croyaient, et la crise mandchoue a offert la première preuve claire, que les États-Unis n'étaient finalement pas prêts à soutenir leurs dénonciations avec force.
Aujourd'hui, nous lançons des condamnations et des avertissements contre la Chine pour avoir éteint la liberté à Hong Kong, opprimé brutalement la minorité musulmane ouïghoure et pris des mesures militaires agressives le long de la frontière indienne, dans la mer de Chine méridionale et la mer de Chine orientale. Nous interdisons les entreprises chinoises, nous engageons dans des guerres tarifaires et excorons les Chinois pour leur rôle dans la propagation du nouveau coronavirus. Nos partis politiques se font concurrence pour se surpasser dans la rhétorique et les propositions politiques anti-chinoises. Et jusqu'à présent, nos paroles et nos sanctions ont été gratuites. Mais si cette confrontation devait passer au niveau suivant, serions-nous prêts, matériellement et psychologiquement?
Nous pourrions bientôt le découvrir. Il n'y a jamais eu de mystère sur ce que veut le président chinois Xi Jinping, parce que c'est ce que Pékin a voulu depuis des décennies: reconstituer la nation chinoise, maîtriser l'opposition au Xinjiang et au Tibet, contrôler la mer de Chine méridionale et certains stratégiquement situés. îles de la mer de Chine orientale, pour regagner Hong Kong, prise par les Britanniques dans les années 1840, et pour «réunir» Taiwan avec le continent sous le régime du Parti communiste chinois. Il s’agit d’objectifs fixes, tout comme l’objectif fixé par le Japon dans les années 30 était d’étendre le contrôle du continent asiatique. Les seules questions concernaient les moyens et le calendrier.
Pendant la plupart des dernières décennies, l’approche de Beijing a été relativement patiente et pacifique. Méfiants à l'idée de s'emmêler militairement avec les États-Unis et craignant d'être isolés politiquement et économiquement dans un monde hostile, comme la Chine l'a été pendant un certain temps après le massacre de la place Tiananmen en 1989, les Chinois ont espéré atteindre leurs objectifs en grande partie en utilisant leur économie croissante. influence.
Jusqu'à récemment, ils avaient assez bien réussi. Dans les années 90, le puissant attrait du vaste marché chinois a suffi à vaincre l’inconfort occidental face à l’oppression intérieure de Pékin. Les entreprises américaines ont essentiellement dicté la politique américaine pendant les années Clinton, conduisant d'abord à l'octroi du statut de nation la plus favorisée et à l'admission à l'Organisation mondiale du commerce, puis au transfert de Hong Kong aux conditions exigées par Pékin.
Cet accord, avec ses nobles promesses d'un «un pays, deux systèmes», était une feuille de vigne, comme la plupart le savaient à l'époque – un sop pour les consciences occidentales coupables d'avoir condamné le peuple de Hong Kong à son destin ultime en tant que pupilles de Pékin. Ce qui se passe aujourd'hui est exactement ce qui a été prédit et exactement ce que les dirigeants chinois ont voulu. Notre indignation, bien que appropriée, est également embarrassante.
Mais pour la Chine, l'assujettissement de Hong Kong peut être le dernier grand fruit de l'approche économique pacifique. Le monde capitaliste libéral est devenu de moins en moins fasciné par l'argent à gagner en Chine et plus préoccupé par la concurrence économique chinoise, à la fois juste et injuste, et inquiet de la maîtrise par la Chine des nouvelles technologies de l'information et de l'expansionnisme acquisitif de son projet Belt and Road. . Depuis la fin des années d’Obama, l’humeur américaine est passée de l’accueil à la crainte du succès économique de la Chine.
Cela a soulevé d'importantes questions pour Xi et ses collègues. Si la voie économique et pacifique vers leurs objectifs se referme, est-il temps de passer à des moyens plus énergiques? Est-il temps de commencer à utiliser la capacité militaire qu'ils ont passée plus de deux décennies et des centaines de milliards de dollars à construire?
Taïwan est probablement le lieu où l'on répondra à ces questions. Pendant plus de deux décennies, les gouvernements de Pékin ont tenté de cajoler et de contraindre les Taiwanais par une combinaison d'incitations économiques et de diplomatie, et de la menace toujours présente de la force. Pendant une grande partie de ce temps, les Chinois ont semblé croire qu’ils faisaient des progrès, en particulier pendant les années 2008-2016, lorsque le président de Taiwan Ma Ying-jeou a fait des gestes en faveur de l’unification.
Pendant ce temps, Pékin s'est déplacé prudemment à Hong Kong, sachant que la répression brutale de ses libertés pourrait effrayer de nombreux Taiwanais dans les bras des partisans de l'indépendance. Et en effet, la répression contre les manifestants de Hong Kong l'année dernière a probablement joué un rôle dans l'écrasante victoire à la réélection en janvier 2020 du parti le plus indépendant du président Tsai Ing-wen.
Le fait que Xi ait maintenant décidé de mettre fin une fois pour toutes à la mascarade de Hong Kong a des implications inquiétantes pour Taiwan. La Chine peut lancer des frappes de missiles dévastatrices contre Taiwan au cours des 24 premières heures d'un conflit, laissant à Taipei le choix entre se rendre et attendre pour voir si les Américains arriveront à temps pour empêcher l'anéantissement total.
Si la Chine peut parvenir à l’unification, le changement politique et stratégique en Asie changerait le monde – en particulier compte tenu du récent renforcement des liens de l’administration Trump avec Taiwan. Un échec des États-Unis à empêcher la défaite militaire et l’absorption de Taiwan enverrait des ondes de choc dans toute la région et au-delà. Le Japon, la Corée et d'autres acteurs régionaux repenseraient probablement leurs relations avec les États-Unis. Et une Chine en possession de Taiwan serait en passe de dominer l'Asie de l'Est et le Pacifique occidental comme jamais auparavant, brouillant toute l'équation stratégique mondiale.
Ce serait une réalisation historique pour Xi, mais il y a aussi des risques énormes. Tenter de prendre Taiwan et échouer serait catastrophique, à la fois pour Xi personnellement et peut-être pour le régime lui-même. Comme pour le Japon dans les années 1930, beaucoup dépendra de la façon dont les Chinois lisent les Américains à l'heure actuelle – de ce qu'ils pensent que le président Trump est susceptible de faire, des politiques qu'ils pensent qu'une administration Biden est susceptible de poursuivre.
L'administration Trump est-elle prête à répondre à une attaque chinoise ou à une menace d'attaque contre Taiwan? Une administration Biden le serait-elle? Le peuple américain est-il? Sommes-nous prêts à aller au-delà des déclarations et des sanctions si les Chinois appellent notre bluff? La politique américaine des deux décennies qui ont précédé la Seconde Guerre mondiale a été façonnée par ce qui, rétrospectivement, ressemble à une stupéfiante naïveté quant à la volonté des autres nations de recourir à la force. On se demande si nous sommes moins naïfs aujourd'hui.
