La grippe aviaire met les poulets biologiques en quarantaine de la Pennsylvanie à la France

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CHICAGO / PARIS – Les poulets biologiques et fermiers ont été mis en quarantaine.

Les poules pondeuses qui ont normalement accès à l’extérieur ne peuvent plus se déplacer aussi librement ou sentir le soleil sur leur bec, car certains agriculteurs américains et européens gardent temporairement leurs troupeaux à l’intérieur pendant les épidémies mortelles de grippe aviaire, selon les producteurs d’œufs et les représentants de l’industrie.

Le changement est une surprise pour les acheteurs qui déboursent déjà plus d’argent pour les œufs en raison de l’abattage des troupeaux infectés. Les consommateurs paient un supplément pour les œufs de spécialité, pensant qu’ils proviennent de poules qui peuvent s’aventurer hors des poulaillers.

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Les organismes de surveillance américains affirment que les détaillants et les fabricants d’œufs doivent faire un meilleur travail pour informer les clients que les poules sont gardées à l’intérieur, alors que les acheteurs suivent leurs dépenses dans un contexte d’inflation alimentaire mondiale record. Garder les oiseaux à l’intérieur est le plus sûr pour l’instant, selon les responsables gouvernementaux, car un seul cas de grippe aviaire entraîne l’abattage de troupeaux entiers. Le virus peut également infecter les humains, bien que les experts disent que le risque est faible.

En France, où le gouvernement a temporairement obligé les agriculteurs à garder les poulets à l’intérieur depuis novembre, certains détaillants défient les obligations d’afficher des informations claires pour les consommateurs sur le mandat, selon les vérifications des épiceries par Reuters.

« Je ne savais pas qu’ils devaient rester à l’intérieur », a déclaré Joséphine Barit, 34 ans, cliente dans un petit magasin parisien qui n’avait aucune indication que des poules auraient pu être confinées.

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« Alors ce n’est plus vraiment du ‘free range’? » dit-elle. « Je suppose qu’il n’y a pas d’autre choix à cause de la grippe aviaire, mais ils pourraient le dire. »

Permettre aux poulets de passer du temps à l’extérieur est considéré comme plus humain, ce qui donne aux consommateurs une certaine tranquillité d’esprit quant à l’achat de produits d’élevage.

Les vétérinaires affirment que les volailles ayant accès à l’extérieur sont particulièrement vulnérables à l’infection par la grippe aviaire, officiellement connue sous le nom de grippe aviaire hautement pathogène ou IAHP, car les oiseaux migrateurs propagent la maladie. La volaille peut tomber malade au contact d’oiseaux sauvages infectés, de leurs plumes ou de leurs excréments.

Le département américain de l’Agriculture recommande aux agriculteurs de garder la volaille à l’intérieur « tant que l’épidémie d’IAHP est en cours », mais n’a pas exigé le confinement.

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CLIENTS INSATISFAIT

L’épidémie aux États-Unis est la deuxième pire de l’histoire, avec plus de 35 millions d’oiseaux anéantis cette année. La France a abattu près de 16 millions d’oiseaux lors de sa pire épidémie à ce jour, tandis que des infections ont également frappé des pays comme la Grande-Bretagne, l’Italie et l’Espagne.

Les exigences européennes en matière de confinement des poulets ont laissé certains consommateurs insatisfaits, même lorsque les détaillants affichent des panneaux informant les clients du changement.

« En fin de compte, vous payez toujours le prix des œufs » élevés en plein air « ou biologiques alors que les volailles n’ont en fait jamais vu le ciel », a déclaré Marc Dossem, 52 ans, un acheteur qui a parlé dans un grand supermarché à Paris.

Les normes de commercialisation européennes et britanniques permettent de garder les poules pondeuses en liberté à l’intérieur jusqu’à 16 semaines avant que les entreprises ne doivent émettre des avis aux clients.

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La Grande-Bretagne a temporairement exigé que les œufs de poules « libres » gardées à l’intérieur soient étiquetés « œufs de grange », mais a autorisé les agriculteurs à laisser les poules sortir à nouveau à partir de mai.

En Espagne, les poules doivent être gardées à l’intérieur dans des zones à risque et de surveillance spéciales du pays, a déclaré Mar Fernández, responsable espagnole de l’Organisation interprofessionnelle des œufs et des ovoproduits. Ils ne sont pas encore entrés à l’intérieur depuis plus de 16 semaines, a-t-elle déclaré.

« Il y a des pays qui n’ont plus d’œufs de poules élevées en liberté disponibles depuis des mois », a déclaré Fernández.

Les autorités américaines n’exigent pas que les producteurs d’œufs biologiques mettent à jour les étiquettes lorsque des événements inattendus comme la grippe aviaire modifient les pratiques de production, a déclaré le ministère de l’Agriculture. Les œufs étiquetés «biologiques» ainsi que «libres» doivent provenir de poules ayant accès à l’extérieur aux États-Unis.

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LE SOLEIL MANQUE

Parmi les fournisseurs interdisant désormais l’accès à l’extérieur figure Pete and Gerry’s, qui affirme être le premier producteur américain d’œufs biologiques, élevés en plein air et en pâturage. L’entreprise vend des œufs dans des magasins appartenant à Kroger Co et Whole Foods Market d’Amazon.com Inc.

« Nous évaluerons constamment le risque d’exposition et les ramènerons dehors au soleil dès que possible », ont déclaré Pete et Gerry.

Vital Farms Inc, un autre producteur américain d’œufs de pâturage, a déclaré avoir confiné des poules après des épidémies en Europe. Les deux producteurs disposent d’informations en ligne sur le changement, mais leurs étiquettes « élevage en plein air » et « élevage en pâturage » restent les mêmes.

Whole Foods, Kroger et Target Corp n’ont pas répondu aux questions quant à savoir s’ils publieraient des avis pour les acheteurs.

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« Les consommateurs devraient en avoir pour leur argent et ils n’obtiennent pas le produit comme annoncé », a déclaré Danielle Melgar, une défenseure de l’alimentation pour le US Public Interest Research Group.

Certains producteurs européens résistent aux ordres de confiner les volailles, malgré les risques.

« Les poules pondeuses peuvent être assez agressives, alors nous les laissons sortir un peu tous les jours ou elles vont s’entre-tuer », a déclaré Emilie Ravalli, qui dirige une ferme biologique à Corcoue-sur-Logne dans l’ouest de la France.

Mais les poulaillers peuvent être confortables et les poulets ne sortent pas toujours chaque jour, même lorsqu’ils le peuvent, a déclaré Gregory Martin, un scientifique avicole à l’Université d’État de Pennsylvanie.

« Le confinement nous donne la sécurité », a déclaré Martin. « Seuls les oiseaux vivants produisent des œufs, il est donc dans notre intérêt de garder nos oiseaux en sécurité. »

(Reportage de Tom Polansek à Chicago et Sybille de La Hamaide à Paris Reportage supplémentaire de Nigel Hunt à Londres et Emma Pinedo Gonzalez à Madrid; Montage par Caroline Stauffer et Matthew Lewis)

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