La pandémie de coronavirus nécessite un engagement en temps de guerre pour que les travailleurs essentiels aient accès aux services de garde

Archives nationales des États-Unis et administration des documents

La crise économique et de santé publique actuelle causée par la pandémie de coronavirus remodèle la société et la main-d'œuvre américaine d'une manière inédite depuis la Seconde Guerre mondiale. Les usines qui fabriquaient auparavant des produits de luxe sont réutilisées pour produire des fournitures médicales et sanitaires. Des médecins et infirmières à la retraite se réengagent dans la lutte contre le COVID-19, la maladie transmise par le nouveau coronavirus. Pendant ce temps, des centaines de millions de travailleurs américains ont été invités à rester chez eux en vertu des ordonnances de santé publique, établissant des comparaisons avec Londres pendant le blitz.

Cette restructuration rapide de la main-d'œuvre américaine pose un autre défi qui rappelle la Seconde Guerre mondiale: la nécessité de fournir aux travailleurs essentiels les services de garde nécessaires pour protéger et soutenir efficacement les familles. Ces travailleurs de première ligne, y compris toutes les infirmières et les médecins, les employés des épiceries et des pharmacies, le personnel de la transformation des aliments et des restaurants, les chauffeurs de livraison de camions et de taxis, les travailleurs des transports en commun et les premiers intervenants qui assurent la sécurité, l'alimentation et les personnes transportées ont plus que jamais besoin de services de garde. Une réflexion audacieuse en temps de guerre était nécessaire pour répondre aux besoins des enfants dans les années 40. Des efforts similaires peuvent être justifiés aujourd'hui.

Le système national de garde d’enfants subit simultanément des chocs du côté de l’offre et de la demande. Du côté de l'offre, plusieurs États ont ordonné la fermeture de la grande majorité des garderies tandis que certains partisans appellent à de nouvelles fermetures pour aider à ralentir la propagation du nouveau coronavirus. Même avant la pandémie, le secteur de la garde d'enfants était en crise avec des conséquences économiques désastreuses. La plupart des entreprises de garde d'enfants sont très petites, 44 pour cent des prestataires étant indépendants ou travaillant pour un ménage privé. Les marges bénéficiaires de l'industrie sont souvent minces et le salaire médian des soignants n'est que de 11 $ l'heure. Ces types de travailleurs à bas salaires courent un risque économique particulièrement élevé pendant la récession du coronavirus.

Du côté de la demande, les parents qui ont encore un emploi font désormais du télétravail et essaient de jongler avec la garde d'enfants, l'enseignement à domicile et leurs propres emplois de jour. Le rôle de l’industrie des services de garde d’enfants dans le soutien de l’économie américaine en libérant du temps pour les parents de travailler est rarement aussi clair. Alors que de nombreux travailleurs de première ligne ont encore besoin d'avoir accès à des services de garde, les millions d'Américains travaillant à domicile ou au chômage et à la recherche d'un emploi ont entraîné une baisse rapide de la demande de services de garde et de la capacité de les payer.

Étant donné que l'accès, la demande et l'argent pour la garde d'enfants ont chuté au cours des dernières semaines, il est très difficile de savoir si l'industrie peut surmonter la crise actuelle. Un récent sondage mené auprès des membres par l'Association nationale pour l'éducation des jeunes enfants révèle que 30% des prestataires de services de garde ne pourraient survivre à une fermeture plus de deux semaines, et 49% perdent déjà leur revenu parce que les familles n'ont pas les moyens de s'occuper de leurs soins. Cette enquête a été menée avant que la récente flambée du chômage à couper le souffle – d'autres signes d'un choc de la demande – soit pleinement comprise.

Tout comme la stabilité de l'industrie des services de garde est la plus précaire, les premiers intervenants et les autres travailleurs essentiels qui luttent contre COVID-19 en ont plus que jamais besoin. Une analyse récente du Center for Economic and Policy Research montre que plus du tiers des travailleurs essentiels – ceux employés par les épiceries, les dépanneurs et les pharmacies; transport en commun; expédition et logistique; services de nettoyage; soins de santé; et garde d'enfants et services sociaux — avoir un enfant à la maison. Près d'un quart gagnent moins de 200% du seuil de pauvreté, ce qui signifie qu'il serait difficile de s'offrir des services de garde sans aide.

À l’échelle nationale, près de 100 000 écoles publiques – une source massive de soins gratuits (et d’éducation) pour les enfants pendant la journée – sont fermées, ce qui complique encore les besoins essentiels des enfants en matière de garde d’enfants. Alors que le Families First Coronavirus Response Act – la deuxième action du Congrès promulguée par le président Donald Trump au début du mois dernier – prévoit un congé pour soins d'urgence pour certains parents confrontés à ces fermetures d'écoles, les prestataires de soins de santé et les premiers intervenants ont été exclus de cet avantage.

Malheureusement, les récentes réglementations du Département américain du travail adoptent une définition très large des travailleurs appartenant à ces catégories. Les nouvelles règles excluent de la couverture de nombreux parents qui devraient raisonnablement avoir accès à ces congés.

Apprendre de l'histoire d'un engagement antérieur en temps de guerre

Il n’existe aucune comparaison historique directe de ce changement rapide et complexe des besoins de soins aux États-Unis. Le plus proche pourrait être l'expansion soudaine de la participation des femmes à la main-d'œuvre dans les années 40 dans le cadre de l'effort national de la Seconde Guerre mondiale. Parmi les femmes dont les maris étaient dans les forces armées américaines, la participation au marché du travail est passée de 15,6% en 1940 à 52,5% en 1944. Ce changement soudain de la population active a nécessité une réorganisation de la vie familiale et des dispositions en matière de garde d'enfants alors que l'industrie moderne des services de garde était encore en activité. ses balbutiements.

La réaction du public, telle que décrite dans l’examen de l’historien William M. Tuttle Jr. de la politique de garde d’enfants des années 40, a été un mélange de panique morale et d’incertitude quant à la capacité du pays à répondre à ce besoin. Pour la première fois, les enfants «à clé» ou «clé de porte» ont fait partie de la conversation nationale. Des histoires ont rempli les journaux et les salles d'audience du Congrès d'enfants enfermés dans des voitures et enchaînés à des remorques pendant que les mères allaient travailler sans personne à la maison pour surveiller leurs enfants. Si certaines de ces histoires étaient certainement apocryphes, elles parlaient d'une nouvelle source d'anxiété nationale.

En réponse à ces préoccupations, les défenseurs et les organisateurs se sont engagés dans une planification pratique à la base pour répondre à ce nouveau besoin, y compris les appels à un système national d'écoles maternelles. L'examen de Tuttle Jr. décrit comment, au cours des années suivantes, le pays s'est lancé dans une audacieuse expansion publique et privée des options de garde d'enfants pour soutenir les mères impliquées dans l'effort de guerre.

À bien des égards, le système de garde d'enfants qui a vu le jour dans les années 40 ressemblait au système disparate d'aujourd'hui. La plupart des mères comptaient sur des soins informels dispensés par des membres de leur famille et des garderies privées ouvertes à travers le pays – souvent gérées par des entreprises engagées dans la production en temps de guerre cherchant à attirer de nouvelles travailleuses. En 1942, le Bureau des enfants (qui relève désormais du Département américain de la santé et des services sociaux) a commencé à octroyer des subventions locales pour les services scolaires étendus, qui dispensaient l'après-midi aux enfants d'âge scolaire en utilisant l'infrastructure existante des communautés.

Mais l’action la plus audacieuse du gouvernement fédéral et la plus grande dérogation au système de garde d’enfants aujourd’hui a été une expérience de courte durée avec des garderies universelles financées par le gouvernement fédéral. À l'aide de fonds provenant de la Defense Housing and Community Facilities and Services Act of 1940 – populairement connue sous le nom de Lanham Act -, le gouvernement américain a financé des garderies dans plus de 650 communautés avec des industries de défense à travers le pays. Les familles étaient autorisées à envoyer leurs enfants dans ces centres de la loi Lanham, quel que soit leur revenu, pour une somme modique. En tenant compte de l'inflation, le coût pour les familles était inférieur à 11 $ par jour.

Les centres de Lanham Act n'étaient disponibles que de 1943 à 1946, et tous les enfants qui avaient besoin de soins n'avaient pas accès à un centre. Lorsque les soldats, les marins et les marines sont rentrés chez eux après la guerre, les femmes ont de nouveau été chassées du marché du travail et le besoin perçu de services de garde les accompagnait. Malgré les limites du programme, une étude de 2013 a identifié des avantages à court et à long terme. En utilisant les données du recensement américain, le chercheur de l'Arizona State University, Chris Herbst, a constaté que les communautés ayant accès à des niveaux élevés de financement du centre de Lanham étaient associées à une plus grande participation des femmes à la main-d'œuvre et à de meilleurs résultats en matière d'éducation et d'emploi pour leurs enfants dans les décennies qui ont suivi la guerre.

Il est important de noter que la loi Lanham n'a pas été conçue comme un projet de loi sur la garde d'enfants. Il s'agissait d'une initiative de travaux publics destinée à aider les communautés locales à renforcer les besoins en logements et en infrastructures pour les communautés ayant une production industrielle liée à la défense et pour celles engagées dans la défense nationale. Le gouvernement fédéral a toutefois compris que les parents ne pouvaient pas contribuer de manière productive à l'effort de guerre s'ils n'avaient pas quelqu'un pour s'occuper de leurs enfants. La garde d'enfants a été reconnue comme tout aussi importante qu'un toit suspendu ou une route reliant les maisons aux usines, et le gouvernement a répondu en conséquence.

Cet engagement en temps de guerre pour la garde des enfants est essentiel dans la guerre actuelle contre COVID-19, en particulier à une époque où la garde d'enfants par les grands-parents n'est plus une option sûre et les garderies en milieu scolaire sont temporairement fermées. Bien qu'un effort universel de type Lanham puisse ne pas être réalisable ou approprié pendant la pandémie actuelle, les gouvernements de tout le pays n'ont pas le choix.

Lutter contre la pandémie de coronavirus aujourd'hui

Aux niveaux national et local, certaines juridictions les plus durement touchées par le coronavirus trouvent des solutions créatives à la crise des services de garde. Le Vermont s'est engagé à couvrir les frais de scolarité perdus des prestataires. Plusieurs États autorisent certains centres à fournir des services de garde d'urgence aux travailleurs essentiels. La ville de New York a également ouvert une centaine de centres d'enrichissement régionaux offrant des services de garde et d'éducation de la maternelle à la 12e année pour les enfants des employés désignés. Dans ces centres, la taille des classes est maintenue très petite pour réduire le risque d'infection.

Malheureusement, les premières données suggèrent que peu de familles éligibles reçoivent actuellement ces services. Comme ces programmes sont encore nouveaux, les inscriptions pourraient augmenter à mesure que les gouvernements résolvent les obstacles administratifs et s'engagent dans une plus grande sensibilisation du public sur ces options. Pourtant, les parents peuvent être préoccupés par le risque de transmission virale dans ces centres, c'est pourquoi certains experts ont appelé à une augmentation du financement des soins à domicile individuels et à une meilleure orientation des responsables de la santé publique.

Même dans les juridictions offrant des services de garde d'urgence, de nombreux travailleurs essentiels sont laissés de côté. À New York, par exemple, les centres d'enrichissement régionaux sont ouverts aux enfants des travailleurs de la santé, des premiers intervenants, des travailleurs des transports en commun et d'autres employés essentiels de la ville. Il s'agit d'une ressource précieuse pour ces familles, mais le programme devrait être étendu pour soutenir d'autres travailleurs de première ligne tels que les chauffeurs-livreurs, le personnel des épiceries et d'autres employés privés offrant nutrition, soins et confort aux personnes qui restent à la maison.

Jusqu'à présent, le gouvernement fédéral a accordé une aide limitée à l'industrie des services de garde. La loi sur les aides, les secours et la sécurité économique des coronavirus, ou CARES, promulguée à la fin du mois dernier, consacre 3,5 milliards de dollars aux prestataires par le biais d'un financement d'urgence à la subvention globale pour la garde d'enfants et le développement. Étant donné que la plupart des fournisseurs de services de garde d'enfants sont de petites entreprises, ils sont également admissibles au programme de protection des chèques de paie conçu pour maintenir le personnel sur la liste de paie pendant la crise de santé publique. Malheureusement, les experts doutent que les prestataires manquant de ressources auront un accès équitable aux fonds ou que le programme puisse atténuer les défis à long terme auxquels est confronté l'industrie des services de garde.

La loi CARES était un bon début, mais l'aide qu'elle fournit est bien en deçà des 50 milliards de dollars de financement flexible que les défenseurs estiment nécessaires pour voir l'industrie malgré la récession du coronavirus. Les garderies et les prestataires à domicile ont besoin d'un soutien supplémentaire pour couvrir leurs frais de fonctionnement pendant la crise. L'aide aux frais de scolarité devrait être étendue aux travailleurs plus essentiels qui ont besoin de services de garde d'enfants en dehors de l'école. Enfin, le personnel de garde d'enfants a besoin d'une meilleure protection, y compris un équipement de protection individuelle, une prime de risque et des ressources pour trouver des dispensateurs de soins substituts lorsque cela est nécessaire.

Tout soulagement doit également inclure une protection pour les familles d'immigrants, documentée ou non. Plus de 17% des travailleurs de première ligne sont nés à l'étranger et, actuellement, de nombreux immigrants sont exclus des efforts de secours contre les coronavirus. Les travailleurs avec un numéro d'identification fiscale individuel (par opposition à un numéro de sécurité sociale), les travailleurs sans papiers et les familles à statut mixte ne seront pas éligibles pour les prochaines remises de relance. C'est de l'argent qui aurait pu servir à assurer la garde d'enfants. Comme 1 éducatrice sur 5 est née à l'étranger, la protection de la communauté immigrante est une nécessité dans tout effort visant à protéger l'industrie des services de garde.

Heureusement, les décideurs fédéraux ont encore la possibilité de s'engager dans un effort audacieux en temps de guerre pour soutenir les services de garde. Le Congrès et la Maison Blanche envisagent actuellement un paquet législatif supplémentaire qui pourrait étendre certaines des dispositions de la loi CARES et fournir une aide économique supplémentaire. L'intégration d'investissements significatifs et créatifs dans les services de garde d'enfants dans le quatrième ensemble de coronavirus sera essentielle pour protéger l'industrie des services de garde pendant cette crise et garantir que les travailleurs de première ligne puissent lutter efficacement contre le nouveau coronavirus.

Le Congrès doit également prévoir une période «d'après-guerre». Renforcer le secteur de la garde d'enfants maintenant permettra de garantir qu'il est là pour aider à la récession des coronavirus et à la reprise économique une fois la crise de santé publique terminée. La recherche montre que l'accès et l'abordabilité des services de garde ont un impact sur la participation à la population active. Si les services de garde ne sont pas facilement disponibles lorsque la crise se termine, cela pourrait ralentir le retour au travail des familles, en particulier si les pratiques de distanciation sociale sont assouplies de telle sorte que les grands-parents et autres dispensateurs de soins vulnérables sont toujours encouragés à s'isoler. Afin de préparer l'économie américaine à une reprise économique, l'industrie des services de garde peut avoir besoin d'une capacité qui dépasse même les niveaux d'avant la pandémie.

Près de 50 ans après la fin de la guerre, Tuttle Jr. a terminé son examen de la politique de garde d'enfants de la Seconde Guerre mondiale avec cette critique:

La tragédie de l’expérience de la Seconde Guerre mondiale est le peu de valeur de report qu’elle a eu au cours des décennies depuis 1945, même face aux besoins croissants du pays en matière de (garde d’enfants).

Au cours des prochaines semaines, le Congrès doit faire ce qu'il peut pour que les historiens qui étudient notre propre expérience des coronavirus ne puissent pas en dire autant.

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