La ruée vers la batterie et le métal oppose les mineurs aux biologistes marins

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(Bloomberg) – Les projets controversés d’exploiter les fonds marins sont confrontés à un test clé cette année lorsqu’un organisme des Nations Unies dévoile des règles qui pourraient stimuler l’exploitation de centaines de milliards de dollars de métaux de batterie.

L’Autorité internationale des fonds marins se prépare à adopter des règlements en juillet qui pourraient déclencher une ruée vers l’extraction des métaux nécessaires à la révolution des véhicules électriques. Les écologistes disent que cela mettrait en danger les écosystèmes marins fragiles et craignent que l’ISA soit trop étroitement alignée sur l’industrie minière émergente. Le conflit expose les compromis complexes auxquels les nations sont confrontées pour survivre sur une planète qui se réchauffe.

«C’est un grand défi de notre temps de concilier les intérêts opposés de l’humanité dans l’acquisition de ressources océaniques – nourriture, minéraux et énergie – avec la protection de ces habitats», a déclaré Will Homoky, biochimiste à l’Université britannique de Leeds, qui a aidé à collecter les données environnementales. en cours d’analyse par les mineurs et les régulateurs.

Un demi-siècle après que la Central Intelligence Agency ait suscité pour la première fois l’intérêt pour l’exploitation minière sous-marine tout en sauvant secrètement un sous-marin nucléaire soviétique avec l’aide de Howard Hughes, l’industrie est de retour sous les projecteurs. La nécessité de fournir des véhicules sans émissions a mis l’accent à trois kilomètres (1,9 miles) dans l’océan Pacifique, où les réserves de cobalt et de nickel dépassent celles trouvées en République démocratique du Congo et en Indonésie, les plus grands producteurs terrestres des deux métaux.

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Un navire de recherche européen a quitté San Diego en avril pour tester des équipements miniers dans la zone Clarion Clipperton: une étendue océanique entre Hawaï et le Mexique qui est aussi grande que les États-Unis continentaux.Son fond marin est jonché de milliards de tonnes de nodules de manganèse – des roches de la taille d’un poing formés sur des milliers d’années, qui sont remplis de nickel et de cobalt nécessaires aux batteries lithium-ion.

Un autre navire appartenant à AP Moller-Maersk A / S est également parti ce mois-ci pour collecter des données scientifiques pour DeepGreen Metals Inc., une société basée à Vancouver qui a acquis le droit d’explorer une parcelle de fond océanique de la taille de l’Afrique du Sud depuis l’île du Pacifique. nations de Nauru, Kiribati et Tonga.

«C’est une période charnière», a déclaré le PDG de DeepGreen, Gerard Barron. La zone de l’océan que DeepGreen a explorée contient des réserves minérales de batterie pour alimenter 280 millions de voitures rechargeables, a-t-il déclaré.

Évalué par une fusion de sociétés de chèques en blanc à 2,9 milliards de dollars le mois dernier, DeepGreen est soutenu par Glencore Plc et Allseas Group SA. Il ne s’agit que de l’une des nouvelles générations de mineurs des océans qui incluent Lockheed Martin Corp., China Minmetals Corp. et le groupe belge Deme, qui a utilisé un robot minier en eau profonde le 20 avril pour récupérer des minéraux pour la première fois.

Les tentatives précédentes d’exploiter les profondeurs de l’océan, y compris Summa Corp. et Deep Sea Ventures de la CIA, ont été bloquées dans les années 1970. Plus récemment, Nautilus Minerals Inc. a laissé la plupart des investisseurs hors de leur poche et a irrité les écologistes en menaçant de détruire les récifs coralliens dans les eaux au large de la Papouasie-Nouvelle-Guinée.

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Certains scientifiques restent sceptiques quant au compromis environnemental présenté par les mineurs et soulignent les risques pour les écosystèmes marins.

«C’est une fausse dichotomie proposée par l’industrie que si nous voulons des énergies renouvelables et des batteries de voitures électriques, nous devons exploiter les eaux profondes», a déclaré Lisa Levin, scientifique à la Scripp’s Institution of Oceanography de San Diego.

Il existe une incertitude quant à la façon dont les panaches de sédiments soulevés par l’extraction du fond marin se propageront, ce qui pourrait modifier la chimie des océans et nuire aux poissons. La recherche a également montré que les perturbations du fond océanique ont un impact durable près de trois décennies plus tard.

Alors que les gisements de cobalt et de nickel au fond de la mer pourraient potentiellement éliminer les goulots d’étranglement auxquels sont confrontés les fabricants de batteries, les préoccupations concernant les risques environnementaux ont incité BMW AG, Google d’Alphabet Inc. et Samsung SDI Co. à dire le mois dernier qu’ils ne sont pas encore prêts à le faire. acheter des métaux extraits de l’océan jusqu’à ce que la recherche montre qu’une telle activité est bénigne.

Le Fonds mondial pour la nature appelle à un moratoire, tandis que Greenpeace menace de perturber l’exploitation minière en haute mer. Les écosystèmes océaniques sont déjà soumis à une pression croissante due à l’acidification, à la pollution plastique et à l’extinction des coraux.

Une grande partie de la recherche sur les abysses océaniques au cours de la dernière décennie a été financée par des mineurs, qui se coordonnent avec les régulateurs pour produire des règles qui rendent les projets viables et protègent l’écosystème marin. Leur relation étroite signifie que l’objectif principal de l’ISA est effectivement d’ouvrir l’exploitation minière en haute mer, selon Levin.

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Les mineurs seront soumis à des exigences de rapport annuel et à une surveillance indépendante pour vérifier qu’ils respectent les réglementations environnementales, selon une déclaration ISA en réponse aux questions. L’organisme a été créé en 1994 en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer pour garantir que les minéraux situés dans les eaux internationales ne sont exploités que pour le bénéfice de l’humanité.

Les tensions croissantes entre les écologistes et l’industrie minière signifient que les réglementations annoncées en juillet par l’ISA basée à Kingston, en Jamaïque, seront examinées par les deux parties.

Barron de DeepGreen, un vétéran de l’entreprise ratée Nautilus, promet aux investisseurs des marges bénéficiaires de plus de 60% sur des opérations qui pourraient commencer à produire du métal à partir de 2024. Il dit que les discussions avec les constructeurs automobiles de Detroit sur les contrats potentiels à long terme ont commencé.

D’autres restent plus prudents, et pas seulement sur l’impact environnemental.

«En tant que concept, cela semble intéressant», a déclaré Grant Sporre, analyste minier chez Bloomberg Intelligence. «Mais j’aimerais voir les résultats des essais – à la fois dans l’extraction et le traitement – avant de devenir trop excité.»

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