La sauce à spaghetti est menacée alors que la crise de l’eau frappe les tomates

Les prix de la pâte de tomate et du ketchup augmentent alors que la sécheresse réduit la récolte californienne.

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(Bloomberg) — Les tomates sont pressées.

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La Californie est le leader mondial de la production de tomates de transformation – la variété qui est mise en conserve et utilisée dans les cuisines commerciales pour fabriquer certains des aliments les plus populaires. Le problème est que la pire sécheresse depuis 1 200 ans oblige les agriculteurs à faire face à une crise de l’eau qui sape la récolte, menaçant de faire encore grimper les prix de la salsa à la sauce à spaghetti.

« Nous avons désespérément besoin de pluie », a déclaré Mike Montna, chef de la California Tomato Growers Association, dans une interview. « Nous arrivons à un point où nous n’avons plus de stock pour continuer à répondre à la demande du marché. »

Le manque d’eau réduit la production dans une région responsable d’un quart de la production mondiale, ce qui a un impact sur les prix des produits à base de tomates. Les gains de sauce tomate et de ketchup dépassent la hausse de l’inflation alimentaire aux États-Unis, qui est à son plus haut niveau en 43 ans, avec la sécheresse et l’augmentation des intrants agricoles à blâmer. Avec les prévisions de changement climatique en Californie appelant à des conditions plus chaudes et plus sèches, les perspectives pour les agriculteurs sont incertaines.

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« C’est vraiment difficile de cultiver une culture de tomates en ce moment », a déclaré Montna. « D’un côté, vous avez la sécheresse qui a un impact sur les coûts parce que vous n’avez pas assez d’eau pour cultiver tous vos acres, et puis vous avez l’inflation agricole avec des coûts de carburant et d’engrais qui augmentent. »

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Les restrictions californiennes limitant l’utilisation des eaux souterraines et la flambée des coûts de main-d’œuvre, de carburant et d’engrais ont causé des maux de tête à des producteurs tels que Woolf Farming. Selon Rick Blankenship, vice-président des opérations agricoles, il en coûte au producteur et transformateur du comté de Fresno environ 4 800 $ l’acre pour cultiver et récolter une récolte de tomates ces jours-ci, contre 2 800 $ il y a dix ans. La plupart des augmentations ont eu lieu au cours des deux dernières années. La prime de cette saison coûte plus cher et offre moins.

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« Les rendements sont loin cette année », a déclaré Blankenship dans une interview. « Couplé à la sécheresse, nous avons eu des températures élevées et cela en soi crée un problème où les tomates sont si chaudes qu’elles ne sont tout simplement pas de la bonne taille. Vous avez donc beaucoup de tomates sur une plante, mais elles sont plus petites.

Obtenir une plus grande valeur pour les cultures sur le terrain est généralement une incitation pour les agriculteurs, mais le taux négocié cette saison de 105 $ la tonne pour les tomates – un niveau record – pourrait ne pas être suffisant pour surmonter les défis de l’industrie.

« On pourrait penser que c’était un coup de circuit pour les producteurs, mais en réalité, les coûts des intrants ont tellement augmenté que le profit potentiel a été entièrement englouti », a déclaré Blankenship.

Les problèmes d’eau ont entraîné le déplacement des cultures alors que les producteurs essaient d’évaluer quelle denrée apportera les plus gros rendements. Bruce Rominger, un agriculteur de cinquième génération, a réduit de 90 % les semis de riz pour faire de la place aux tomates. Il espère réaliser un profit sur les 800 acres de tomates qu’il a commencé à récolter en juillet, même si c’est un pari.

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« C’est une culture à haut risque et nos rendements sont jusqu’à présent inférieurs à la moyenne », a déclaré Rominger, notant que la chaleur excessive, le manque d’eau et le gel de la mi-avril ont fait des ravages.

Et ça ne fait qu’empirer. Des températures plus élevées réduiront l’offre de tomates de transformation dans les régions clés au cours des prochaines décennies, les États-Unis, l’Italie et la Chine devant baisser de 6 % d’ici 2050, selon une étude universitaire publiée dans Nature Food. L’augmentation des contraintes de chaleur et d’eau pourrait rendre particulièrement difficile pour la Californie et l’Italie de maintenir les niveaux de production actuels, selon le rapport de juin.

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La récolte californienne a été inférieure au récent pic de production de 14,4 millions de tonnes en 2015 au cours des six dernières années, et 2022 s’annonce pour poursuivre la tendance, selon les données du département américain de l’Agriculture. L’industrie s’attend à ce que la récolte de cette année tombe en dessous de l’estimation de 11,7 millions de tonnes de l’USDA.

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« Malgré une faible offre et une augmentation substantielle des prix, la production sous contrat a considérablement chuté par rapport au début de 2022 », a déclaré l’USDA dans son rapport de mai sur la récolte de tomates de transformation en Californie, notant que la disponibilité de l’eau est le principal problème auquel sont confrontés les producteurs.

« Il n’y a tout simplement pas assez d’acres de tomates de transformation plantées cette année pour garantir que tout le monde obtienne son approvisionnement complet », a déclaré R. Greg Pruett, directeur des ventes et de l’énergie pour Ingomar Packing Co., l’un des plus grands transformateurs de tomates au monde. « L’eau est soit trop chère, soit simplement indisponible à tout prix. »

Ces pressions se reflètent dans les produits transformés d’Ingomar. Les prix de la pâte de tomate pour les clients de la société, qui vend à certaines des plus grandes marques alimentaires américaines, ont augmenté de 80 % par rapport à il y a un an. Avec des stocks tombant à des niveaux extrêmement bas, cependant, l’approvisionnement n’est pas disponible pour tout le monde.

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« Si vous recherchez une quantité importante de pâte de tomate et que vous ne l’avez pas déjà contractée, vous ne l’obtiendrez pas, quel que soit le prix », a déclaré Pruett lors d’un entretien téléphonique. « Ce n’est tout simplement pas là. »

Les produits à base de tomates étant difficiles à remplacer, la demande n’est pas particulièrement sensible aux variations de prix. Pourtant, c’est un coût supplémentaire pour les consommateurs. Le prix de la sauce tomate au cours des quatre semaines terminées le 10 juillet a augmenté de 17 % par rapport à il y a un an, tandis que le ketchup a augmenté de 23 %, selon le cabinet d’études de marché IRI.

« Il y a évidemment un point où cette relation va se rompre si les pizzas surgelées, la sauce pour pâtes et d’autres produits de base sont tarifés au point où le consommateur moyen veut décider de faire autre chose », a déclaré Pruett.

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