L’accord d’audit américano-chinois n’est qu’une façade

Une station-service Petro China à Hong Kong, le 15 août.


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Jérôme Favre/Shutterstock

Quiconque a traité avec les autorités chinoises sait que des négociations sérieuses ne commencent qu’après la signature d’un accord. Hong Kong a appris cette leçon à ses dépens dans les décennies qui ont suivi la déclaration conjointe sino-britannique de 1984.

Maintenant, c’est au tour de l’Amérique. Cette semaine, les autorités chinoises et le US Public Companies Accounting Oversight Board ont conclu un accord de dernière minute permettant aux régulateurs américains d’inspecter les documents d’audit des sociétés chinoises à Hong Kong qui sont cotées sur les bourses américaines.

En vertu du 2020 Holding Foreign Companies Accountable Act, la Securities and Exchange Commission a averti quelque 260 entreprises chinoises, d’une valeur collective de 1,3 billion de dollars de capitalisation boursière, qu’elles seraient radiées des États-Unis d’ici 2024 si elles n’autorisaient pas les audits indépendants. En réponse, le gouvernement chinois a introduit des règles plus strictes pour les sociétés cotées à l’étranger et a encouragé les entreprises chinoises à améliorer leur cotation à la bourse de Hong Kong. De nouvelles lois sur la sécurité des données et les informations personnelles rendent presque impossible pour de nombreuses entreprises chinoises de conserver leur statut de cotation à l’étranger sans agir en violation de leurs obligations légales dans leur pays. Cinq entreprises publiques chinoises ont récemment annoncé qu’elles se retireraient volontairement de la Bourse de New York.

L’accord entre Pékin et le PCAOB semble avoir rassuré le monde financier. L’indice Nasdaq Golden Dragon China, qui suit les entreprises chinoises qui négocient aux États-Unis, a bondi aux nouvelles. Mais des divergences entre les deux camps sont rapidement apparues.

Le PCAOB insiste sur le fait que ses inspections d’audit seront totalement indépendantes des autorités chinoises, sans exigence de consentement du gouvernement chinois. La China Securities Regulatory Commission insiste sur le fait que « les documents de travail d’audit et autres informations auxquels le régulateur américain a besoin d’accéder seront obtenus et transférés par les régulateurs chinois ». La CSRC indique également qu’un régulateur chinois peut « aider » dans toutes les interviews ou témoignages que le personnel chinois donne lors des inspections d’audit.

Selon l’interprétation chinoise, le PCAOB ne serait en mesure d’inspecter que les informations que les autorités chinoises ont d’abord examinées. Les responsables peuvent insister sur le fait que les données cruciales pour un audit approprié et une gouvernance transparente constituent des secrets d’État ou commerciaux et ne peuvent donc pas être divulguées en vertu de la loi chinoise. Il sera quasiment impossible de contester ces décisions au sein du système chinois, même à Hong Kong. Les définitions des secrets d’État ou commerciaux relèvent du domaine du Comité de la sécurité nationale de Hong Kong, dont les décisions sont contraignantes pour les tribunaux de Hong Kong et ne peuvent être contestées par des parties privées ou des régulateurs étrangers. Même si les tribunaux de Hong Kong étaient entraînés dans un différend, la partie américaine ne pourra pas compter sur des règles du jeu équitables étant donné le pouvoir absolu de Pékin en vertu de la loi sur la sécurité nationale de Hong Kong.

Ce n’est pas tout. Nous nous attendons à ce que la Chine maintienne que les enregistrements d’audit contenant des informations personnelles sensibles et des données de sécurité nationale doivent être détruits après tout audit conformément aux lois chinoises. La partie américaine insistera probablement sur le fait qu’elle a le droit de conserver tous les enregistrements d’audit conformément aux normes d’audit internationales.

Dans l’ensemble, l’accord semble être un peu plus qu’une façade. Cela peut permettre aux entreprises chinoises de rester sur les bourses américaines, mais il n’y a aucune raison de penser qu’elles seront rigoureusement auditées.

Cela peut plaire à certains grands investisseurs institutionnels, mais le signal envoyé au Parti communiste chinois est que les régulateurs américains, et par extension l’administration Biden, ne sont toujours pas disposés à contester les problèmes de gouvernance endémiques aux entreprises chinoises, malgré les risques financiers graves qu’ils font peser sur les investisseurs. et actionnaires du système financier occidental.

M. Kwok est chercheur principal à la Kennedy School of Government de Harvard. Il a été législateur à Hong Kong de 2012 à 2020. M. Goodman est directeur exécutif du China Risks Institute et directeur de la politique et du plaidoyer chez Hong Kong Watch.

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Paru dans l’édition imprimée du 2 septembre 2022.

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