Le flux de transactions de capital-investissement aux États-Unis en 2022 s’est clôturé comme la deuxième meilleure année jamais enregistrée en termes de dollars et de volume dans un contexte de resserrement du financement par la dette. Les banques se sont retirées du marché des prêts largement syndiqués après que leurs bilans aient été aux prises avec des engagements de financement de rachats par emprunt à des conditions beaucoup moins favorables plus tôt dans l’année.
L’activité des transactions pour 2022 a totalisé environ 1,01 billion de dollars, soit une baisse de 19 % par rapport au record de 1,26 billion de dollars en 2021, sur la base des données de PitchBook. Bien que pas aussi épique que 2021, ce n’est pas l’effondrement auquel certains s’attendaient compte tenu des nombreux vents contraires économiques. C’était également la deuxième année consécutive que l’activité des transactions dépassait 1 000 milliards de dollars, un jalon qui dépassait de loin toute année autre que 2021.
Le nombre de transactions n’a chuté que de 2 % pour atteindre environ 8 897 contre 9 120 en 2021, selon les données de PitchBook. Selon cette métrique, l’activité des transactions en 2022 était aussi déchirante qu’en 2021 ; cependant, la différence notable résidait dans la taille des transactions, la taille médiane des transactions de rachat ayant chuté de 12 %. Néanmoins, les gestionnaires de capital-investissement ont continué à déployer des capitaux, bien que dans des paris plus petits, alors même que l’inflation, la hausse des taux d’intérêt et les prix élevés de l’énergie ont fait craindre une récession.
La disponibilité du financement par emprunt a été un facteur inhibiteur majeur pour les grandes opérations de rachat, obligeant les gestionnaires de capital-investissement à se concentrer sur des acquisitions complémentaires pour maintenir le moteur de l’opération en marche. Le marché des prêts à effet de levier, qui fournit en grande partie le financement par emprunt des méga-opérations de rachat, s’est grippé en 2022. Les banques, qui souscrivent des prêts largement syndiqués sur des transactions majeures, ont été prises dans le collimateur de la hausse des taux d’intérêt. Cela les a laissés bloqués avec des positions déficitaires qu’ils ne pouvaient pas compenser dans leurs bilans.
Avec les banques sur la touche, les fonds de crédit privés sont intervenus pour combler le vide en finançant de plus en plus d’importantes opérations de rachat, ce qui a contribué à maintenir le flux des transactions. Mais ils ne peuvent pas faire grand-chose. Même avec des levées de fonds record pour les fonds de crédit privés ces dernières années, leur ampleur reste dérisoire par rapport aux banques, obligeant les gestionnaires de capital-investissement à faire preuve de créativité quant à la manière de déployer les capitaux.
Outre le passage à des acquisitions complémentaires, qui sont de plus petite taille et peuvent être plus facilement digérées par un marché de la dette encombré, les gestionnaires de capital-investissement ont accepté beaucoup moins d’effet de levier et ont investi plus de fonds propres sur les transactions conclues. Les ratios d’endettement réduits et les ratios de couverture des intérêts accrus améliorent non seulement les chances d’obtenir rapidement le financement par emprunt nécessaire à la clôture, mais ils donnent également aux sociétés du portefeuille une assise beaucoup plus solide pour faire face à un ralentissement en cas de détérioration des conditions économiques.
Les sociétés de capital-investissement continuent de s’asseoir sur beaucoup de poudre sèche, ce qui a poussé les négociateurs à la chasse ; cependant, pour la première fois depuis 2010, la poudre sèche cumulée a enregistré une baisse.
La collecte de fonds de capital-investissement en 2022 a été relativement forte, car les gestionnaires de capital-investissement ont repris la piste de la collecte de fonds pour reconstituer leurs coffres de guerre après y avoir puisé abondamment dans l’environnement explosif de négociation de 2021. Mais étant donné l’humeur nerveuse des marchés de capitaux, la collecte de fonds n’a pas suivi rythme avec 2021 et n’a pas été suffisant pour restaurer les dépenses de 2021 et 2022. Le succès de la collecte de fonds a également été biaisé en faveur des gestionnaires de capital-investissement plus grands et plus établis qui entretiennent des relations plus solides avec les investisseurs institutionnels.
Alors que les investisseurs institutionnels ont considérablement réduit leurs portefeuilles sur les marchés publics, leurs avoirs en capital-investissement ont augmenté par rapport à l’ensemble de leurs portefeuilles en raison de ce que l’on appelle «l’effet dénominateur». Cela a contraint les allocataires d’actifs à être beaucoup plus sélectifs dans leurs allocations aux marchés de capitaux privés au détriment des gestionnaires de capital-investissement émergents et de taille moyenne inférieure qui ont eu du mal à participer à l’action de collecte de fonds de 2022.
L’activité de sortie du capital-investissement a diminué en 2022 pour ajouter de la misère aux défis de la collecte de fonds. L’activité de sortie a totalisé environ 322,9 milliards de dollars, soit une baisse de 63% par rapport à 876,7 milliards de dollars en 2021, selon les données de PitchBook. Cela signifie que les gestionnaires de capital-investissement n’ont pas réalisé autant de produits des opérations de sortie que ces dernières années, les empêchant de faire des distributions aux investisseurs qui pourraient être recyclées vers des fonds de capital-investissement en tant que nouveaux engagements.
Des évolutions à surveiller
Le capital-investissement fait face à un certain nombre de vents contraires en 2023.
Les taux d’intérêt de référence sont à leur plus haut niveau depuis la fin de 2007, et la Réserve fédérale promet d’autres hausses. Cela signifie que la douleur des coûts d’emprunt plus élevés pour financer les opérations de rachat persistera. Les sociétés du portefeuille ressentiront également le pincement alors qu’elles luttent pour faire face à des charges d’intérêts plus élevées. Les revenus permettant de couvrir ces charges d’intérêts seront également menacés par les craintes d’inflation et de récession.
La rareté du financement par emprunt reste une préoccupation, le marché des prêts à effet de levier étant toujours en pause, les effets de la gueule de bois du pipeline de transactions de l’année dernière persistant.
Pourtant, il est difficile de brosser un tableau trop sombre d’une industrie reposant sur près de 800 milliards de dollars de poudre sèche qui est prête à être mise au travail et ne peut pas rester trop longtemps sur la touche dans la structure de fonds à capital fixe du capital-investissement. La dislocation des marchés publics à partir de 2022 et la réévaluation des valorisations par rapport aux sommets élevés de 2021 ne peuvent servir qu’à ouvrir des opportunités exploitables et à maintenir l’appétit pour le flux de transactions.
Nous nous attendons à ce que cela se traduise par une nouvelle prolifération d’offres complémentaires. Le capital-investissement sera également prêt à intervenir si des opportunités de carve-out se présentent. Un certain nombre d’entreprises ont connu des baisses de valorisation qui les ont classées dans les sociétés à moyenne ou à petite capitalisation et en ont fait des candidats parfaits pour les transactions privées.
Même si les conditions financières ont commencé l’année en territoire négatif, elles sont passées d’un territoire négatif à un territoire neutre. Les gestionnaires de capital-investissement prieront pour que les conditions s’assouplissent davantage, dans l’espoir d’inverser le sentiment négatif à leur encontre qui a vu les actions des principales sociétés de capital-investissement cotées en bourse punies en 2022. Cela dépendra en grande partie de la gravité et de la durée d’une récession, si et quand ça frappe.
