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Un système de fusée mobile à lancement aérien qui sera utilisé lors du premier lancement de satellite domestique britannique pourrait semer les graines d’une capacité de réponse rapide dispersée dans le monde entier pour mettre des yeux supplémentaires dans l’espace en temps de guerre, ont déclaré des dirigeants et des analystes.
Virgin Orbit, détenue en partie par le milliardaire Richard Branson, prévoit de lancer neuf satellites à partir d’une fusée LauncherOne attachée sous l’aile d’un Boeing 747 modifié, qui sera pilotée depuis un nouveau port spatial à Cornwall lundi.
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Sauf retard, ce sera la première fois qu’un satellite quittera le sol d’Europe occidentale.
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Pour l’instant, l’accent est mis sur les charges utiles commerciales d’entreprises telles que Space Forge, qui développe la fabrication en orbite.
Mais le lancement est également considéré par beaucoup comme un plan pour des lancements plus rapides d’une capacité satellitaire limitée à des fins militaires tactiques, dans ce que les planificateurs appellent « Responsive Launch ».
« L’Ukraine a réveillé le monde de bien des façons », a déclaré dimanche le directeur général de Virgin Orbit, Dan Hart, lors d’une conférence de presse dans le sud-ouest de l’Angleterre.
«Il y a clairement un espoir d’une collaboration paneuropéenne, ainsi qu’américaine… et que nous ayons une réactivité afin que si quelque chose se passe dans le monde, nous puissions y obtenir des actifs immédiatement», a-t-il déclaré lors du briefing de pré-lancement, surveillé en ligne.
Virgin Orbit a déclaré l’année dernière que la Royal Air Force britannique effectuait des exercices pour démontrer la valeur du « lancement réactif ».
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La Grande-Bretagne a fait une brève incursion dans les activités de lancement spatial à la fin des années 1960 et au début des années 1970, lorsque sa fusée Black Arrow a été annulée après une seule mission réussie.
Les quatre lancements de la fusée ont eu lieu en Australie à une époque où les satellites commerciaux existaient à peine.
Aujourd’hui, des constellations de satellites miniaturisés sont à la tête d’une explosion d’activité commerciale en orbite terrestre basse.
‘FLEXIBLE ET AGILE’
Lancer de petits satellites en orbite basse à court terme ne ferait guère plus que combler les lacunes temporaires de couverture des grands satellites espions, mais les experts affirment que la technologie a un double potentiel civil et militaire et pourrait répartir les coûts.
« Cela vous donne une plus grande résilience ou redondance ou dualité des systèmes, que ce soit pour la position, la navigation et la synchronisation ou un accès plus rapide … comme nous l’avons vu en Ukraine », a déclaré Ian Annett, directeur général adjoint de l’Agence spatiale britannique, lors du briefing de dimanche.
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« C’est une transition naturelle qui nous aide à développer des capacités de sécurité, mais aussi, pour le gouvernement, à réduire les coûts tout en offrant des opportunités commerciales. »
SpaceX d’Elon Musk a activé sa constellation Starlink au-dessus de l’Ukraine après l’invasion russe en février dernier. Ses liaisons de communication ont été utilisées par des civils et par l’armée ukrainienne.
Le Luxembourg a déclaré en octobre qu’il avait signé une lettre d’intention avec Virgin Orbit pour développer une « réponse rapide et flexible aux différentes menaces », pour l’OTAN et d’autres alliés.
Son ministère de la Défense a appelé à « de nouvelles procédures et techniques de lancement de satellites plus flexibles et agiles depuis l’Europe ».
La propre feuille de route spatiale 2022-25 de la Grande-Bretagne appelle à des capacités à double usage dans l’observation de la Terre et la sensibilisation au domaine spatial.
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Virgin Orbit est également en pourparlers avec le Japon et l’Australie.
Des questions demeurent, cependant, sur la rapidité avec laquelle le concept de lancement mobile pourrait se frayer un chemin dans les budgets réels, qui sont éclipsés par les dépenses spatiales américaines.
« Tout le monde joue sur l’espace militaire comme la prochaine grande chose », a déclaré Francis Tusa, analyste de la défense basé au Royaume-Uni. « Mais les ministères de la défense ont les yeux plus gros que le ventre. »
Le propulseur liquide du système et l’assemblage final de la fusée nécessitent également une infrastructure locale, et l’espace aérien encombré de l’Europe a soulevé d’importants obstacles réglementaires.
« Pour le moment, c’est un peu plus gros du côté commercial, mais nous voyons la défense et la sécurité nationale se développer, donc je pense que dans cet état stable, ce sera probablement 50/50 », a déclaré Hart à Reuters. (Reportage par Tim Hepher; Reportage supplémentaire par Joey Roulette; Montage par David Holmes)
