Bien que la plupart des personnes infectées par le COVID-19 se soient rétablies relativement rapidement, une part substantielle ne l’a pas été et reste symptomatique des mois, voire des années plus tard, dans ce que l’on appelle communément le long COVID. Les données sur l’incidence du long COVID sont rares, mais les données récentes du Census Bureau suggèrent que seize millions d’Américains en âge de travailler en souffrent. Les coûts économiques du long COVID sont estimés à des milliers de milliards. Alors que beaucoup de personnes atteintes de COVID depuis longtemps ont abandonné le marché du travail parce qu’elles ne peuvent plus travailler, beaucoup d’autres semblent travailler malgré des handicaps liés à la maladie. En effet, il y a eu une augmentation d’environ 1,7 million de personnes handicapées aux États-Unis depuis le début de la pandémie, et il y a près d’un million de travailleurs nouvellement handicapés. Ces travailleurs handicapés peuvent bénéficier d’aménagements en milieu de travail pour les aider à rester productifs et à rester au travail, d’autant plus que la majorité est aux prises avec la fatigue et le brouillard cérébral, caractéristiques d’un long COVID.
COVID-19 était un événement invalidant
Selon les Centers for Disease Control and Prevention, environ 19% des personnes infectées par le COVID ont actuellement une forme de COVID long. Certains de ces soi-disant long-courriers présentent des symptômes relativement bénins qui peuvent ne pas interférer de manière significative avec la vie quotidienne, mais d’autres présentent des symptômes suffisamment graves pour devenir handicapés. En effet, une étude a révélé que le niveau moyen d’invalidité chez les personnes atteintes de COVID long est similaire à la maladie de Crohn et aux conséquences à long terme d’une lésion cérébrale traumatique modérément grave. On ne sait pas si, quand et comment ceux qui ont un long COVID se rétabliront. Une étude récente suggère que beaucoup finissent par le faire, mais la maladie est encore nouvelle et beaucoup reste inconnue.
Bien que les données sur l’état d’invalidité des long-courriers soient rares, j’examine les tendances de l’invalidité autodéclarée à partir de l’enquête sur la population actuelle du Census Bureau. Le graphique ci-dessous indique le nombre de personnes en âge de travailler déclarant six formes différentes d’incapacité : (1) difficulté physique à marcher ou à monter des escaliers ; (2) difficultés auditives; (3) difficultés de vision; (4) difficulté à se concentrer ou à se souvenir; (5) difficulté à effectuer seules des activités de base à l’extérieur de la maison; et (6) un état de santé physique ou mentale qui rend difficile la prise en charge de ses besoins personnels. Ces catégories ne sont pas mutuellement exclusives, car les répondants peuvent en déclarer plus d’une. Il s’agit d’un état d’invalidité auto-déclaré, indépendant du fait qu’une personne reçoive ou soit qualifiée pour recevoir tout type de prestations d’invalidité. La ligne supérieure du graphique représente le nombre de personnes déclarant tout type de handicap et mesure ainsi le nombre total de personnes handicapées.
Le handicap compte fortement avec la pandémie
Remarques : Les données concernent la population en âge de travailler, âgée de 16 à 65 ans. Les zones ombrées indiquent une période désignée comme une récession par le NBER.
Il y a eu une augmentation cumulée d’environ 1,7 million de personnes en âge de travailler déclarant un handicap depuis le milieu de 2020, le moment où le nombre d’invalidités a commencé à s’inverser après une baisse de plusieurs années. Une partie de cette augmentation peut ne pas être directement liée au long COVID (si le stress de la pandémie a induit d’autres problèmes médicaux, par exemple). Mais une étude récente a révélé qu’environ un quart des personnes atteintes de longue durée de COVID avaient modifié leur statut d’emploi ou leurs heures de travail, indiquant une condition suffisamment grave pour interférer avec le travail de 4 millions de personnes. Ainsi, une estimation approximative selon laquelle un peu moins de 2 millions de personnes sont devenues handicapées principalement en raison d’un long COVID semble plausible. Il convient de noter que le nombre d’incapacités était généralement stable ou en baisse dans toutes les catégories pendant plusieurs années avant la pandémie, ce qui suggère que ces chiffres représentent une estimation prudente des adultes en âge de travailler handicapés à cause d’un long COVID. De manière quelque peu encourageante, le nombre d’invalidités a diminué ces derniers mois, ce qui suggère que certains avec un long COVID se sont rétablis au point de ne plus se considérer comme handicapés.
L’une des caractéristiques du long COVID est un type de déficience cognitive appelé brouillard cérébral, qui semble entraîner une augmentation de 1,3 million de personnes signalant des difficultés de concentration ou de mémoire depuis la mi-2020. Ces chiffres suggèrent qu’environ 75% des personnes handicapées atteintes d’un long COVID ont des difficultés cognitives, dans le même ordre d’idées qu’une étude récente qui a révélé que des problèmes cognitifs étaient signalés par 88% des long-courriers. Il y a également eu une augmentation de près d’un demi-million de personnes signalant des difficultés de vision, un symptôme moins connu mais largement signalé du long COVID.
Un afflux de travailleurs nouvellement handicapés
Certains avec une longue COVID semblent réduire leurs heures ou abandonner complètement la population active. Cependant, bon nombre d’entre eux semblent continuer à participer au marché du travail, ce qui en fait une caractéristique plus courante sur le lieu de travail. Comme le montre le graphique ci-dessous, depuis février 2020, il y a eu une augmentation d’environ 900 000 personnes handicapées en âge de travailler qui sont employées et une légère augmentation du nombre de personnes handicapées qui sont au chômage, entraînant une augmentation nette de près d’un million de personnes handicapées. personnes sur le marché du travail depuis le début de la pandémie.
Une augmentation du nombre de travailleurs handicapés depuis le début de la pandémie
Remarques : Les données concernent la population en âge de travailler, âgée de 16 à 65 ans. Les zones ombrées indiquent une période désignée comme une récession par le NBER.
Aider les long-courriers à rester sur le lieu de travail
Le long COVID varie en termes de symptômes et de gravité, mais ses principaux symptômes comprennent la fatigue, le brouillard cérébral et les douleurs musculaires/articulaires, ce qui le rend très similaire à une autre maladie fatigante bien connue : l’encéphalomyélite myalgique/syndrome de fatigue chronique (EM/SFC) . L’EM/SFC touche jusqu’à 2,5 millions d’Américains et c’est une maladie dont je souffre personnellement. Les causes de l’EM/SFC ou du long COVID ne sont pas bien connues, mais comme le long COVID, l’EM/SFC fait souvent suite à une infection virale. Les deux conditions semblent se chevaucher, car elles partagent une grande partie des mêmes critères de diagnostic et peut-être la même étiologie (il n’y a pas de tests biologiques directs pour l’une ou l’autre condition, les deux sont diagnostiqués principalement sur la base des symptômes rapportés). L’expérience des employeurs et des travailleurs confrontés à l’EM/SFC peut être instructive, car le marché du travail connaît un afflux de personnes atteintes de COVID depuis longtemps.
Les aménagements sur le lieu de travail pour les personnes aux prises avec une longue COVID peuvent les aider à rester employés. Le long COVID peut être considéré comme un handicap en vertu de l’Americans with Disability Act. Les employeurs privés de quinze travailleurs ou plus, ainsi que les gouvernements des États et locaux, peuvent être tenus par la loi de faire des aménagements raisonnables pour ceux qui ont un long COVID, bien que les travailleurs puissent avoir du mal à obtenir un diagnostic précis de leurs médecins car il n’y a pas de tests explicites pour cela . Les employeurs et les employés travaillent généralement ensemble pour déterminer s’il existe un aménagement raisonnable qui permettrait à l’employé d’effectuer son travail. Les leçons de ME/CFS suggèrent que le télétravail et les horaires flexibles sont deux aménagements qui peuvent être particulièrement bénéfiques pour les travailleurs aux prises avec la fatigue et le brouillard cérébral. De tels aménagements peuvent aider les travailleurs atteints de longue durée de COVID à contrôler leur environnement, à éviter les efforts physiques autour des trajets quotidiens et à prendre des pauses au besoin, les aidant à gérer leurs symptômes et à rester productifs. Mais ces aménagements peuvent ne pas être raisonnables ou même réalisables pour tous les emplois. Bien que la répartition des travailleurs handicapés dans les secteurs industriels soit similaire à celle des personnes non handicapées, les personnes handicapées sont surreprésentées dans le commerce de détail, où le télétravail est très peu probable car les travailleurs de ce secteur sont généralement requis sur place, et sous-représentés dans les services aux entreprises, où il est plus courant. .
Les travailleurs atteints de COVID de longue durée sont susceptibles de rester un élément incontournable du lieu de travail
Avec des millions d’Américains souffrant de longue COVID, les employeurs pourraient bien rencontrer des travailleurs handicapés par la maladie qui veulent toujours travailler. Si des aménagements raisonnables peuvent être faits sur le lieu de travail, ils peuvent aider les employeurs à retenir ces travailleurs, dont on peut s’attendre à ce que certains finissent par se rétablir. Cela peut être particulièrement important dans un marché du travail restreint où les travailleurs peuvent être difficiles à trouver. Il reste beaucoup d’inconnues sur la nature et le cours de la récupération après une longue COVID, et sur la mesure dans laquelle les futures vagues de COVID conduiront à une nouvelle augmentation du nombre d’invalidités. Un signe positif est que le nombre d’invalidités a diminué ces derniers mois, ce qui suggère que certaines des personnes handicapées atteintes d’un long COVID se sont considérablement améliorées. Dans l’ensemble, cependant, les travailleurs handicapés atteints de longue durée de COVID pourraient bien rester un incontournable sur le lieu de travail pendant un certain temps encore.
Richard Deitz est conseiller en recherche économique en études urbaines et régionales au sein du groupe de recherche et de statistiques de la Federal Reserve Bank de New York.
Comment citer cet article :
Richard Deitz, « Long COVID semble avoir conduit à une augmentation du nombre de personnes handicapées sur le lieu de travail », Federal Reserve Bank of New York Économie de Liberty Street20 octobre 2022, https://libertystreeteconomics.newyorkfed.org/2022/10/long-covid-appears-to-have-led-to-a-surge-of-the-disabled-in-the-workplace/ .
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