Des centres-villes ruraux aux corridors commerciaux urbains, les quartiers d’affaires locaux sont des centres de vie civique et d’activité commerciale. Mais même avant la pandémie de COVID-19, bon nombre de ces districts étaient déjà confrontés à de sérieux défis, notamment des décennies de désinvestissement, un accès limité au capital et au haut débit, la fuite des cerveaux et la concurrence des grandes surfaces et de la vente au détail en ligne, pour n’en nommer que quelques-uns.
Aujourd’hui, ces problèmes n’ont fait que s’intensifier, les fermetures et les limitations de capacité décimant les flux de revenus des petites entreprises, d’autant plus que de nombreux consommateurs se tournent vers les achats en ligne (près des deux tiers des petites entreprises n’ont aucune présence en ligne). De nombreux districts qui dépendaient autrefois des employés de bureau pour la circulation piétonnière sont également confrontés à un avenir difficile, McKinsey & Company estimant que plus de 20 % des employés ne retourneront pas dans les bureaux traditionnels. Quarante-quatre pour cent des petites entreprises ont fermé pendant la pandémie, et le rétablissement complet semble toujours un objectif lointain dans de nombreux centres-villes et quartiers commerciaux de quartier à travers le pays.
L’American Rescue Plan Act (ARP) – et en particulier, ses 350 milliards de dollars de financement étatique et local – offre une bouée de sauvetage pour ces rues principales en difficulté.
L’intention de l’ARP est de jeter les bases d’une reprise économique forte et équitable. Avec de larges utilisations autorisées de ses fonds, de nombreux dirigeants municipaux sont susceptibles de donner la priorité aux investissements d’infrastructure à long terme dans des domaines tels que l’eau, les égouts et le haut débit. Pour les collectivités en difficulté ayant des besoins de revitalisation de longue date, ces projets sont essentiels à une économie locale saine.
Mais les dirigeants locaux doivent également être conscients de l’impact direct et dévastateur de la pandémie sur les petites entreprises et soutenir les projets d’infrastructure avec des investissements stratégiques non seulement dans les petites entreprises, mais aussi dans les lieux et les organisations qui sont essentiels à leur rétablissement.
Utiliser les fonds ARP pour soutenir les quartiers d’affaires locaux
Alors que les grands programmes fédéraux tels que le Paycheck Protection Program et les Economic Injury Disaster Loans ont aidé à maintenir les entreprises individuelles à flot pendant la pandémie, de nombreuses communautés ont utilisé des fonds locaux pour des subventions d’urgence ou des prêts renouvelables pour répondre aux besoins des entrepreneurs de manière efficace et équitable. À Royal Oak, Michigan, par exemple, la ville a utilisé le produit de la vente d’un terrain pour fournir 1,1 million de dollars en subventions à 92 petites entreprises.
Le financement du PRA ouvre la possibilité à toutes les communautés de développer des programmes similaires pour soutenir les entreprises touchées, y compris celles qui ont été désavantagées pour accéder aux programmes fédéraux. En mai, le département du Trésor a publié des directives substantielles sur les fonds ARP, avec des utilisations clairement identifiées pour les dirigeants des États, des comtés et locaux pour aider les entreprises avec des subventions, des prêts et une assistance technique, tous désespérément nécessaires pour les soutenir pendant les turbulences de la pandémie.
Pour soutenir pleinement la reprise des petites entreprises, cependant, les dirigeants municipaux devraient aller au-delà du soutien individuel aux entreprises et envisager des stratégies holistiques qui soutiennent la reprise des quartiers d’affaires locaux. De tels investissements locaux peuvent aider à restaurer la circulation piétonnière grâce à des améliorations physiques, un marketing basé sur le district et des événements spéciaux, ainsi qu’à tirer parti des économies d’échelle pour aider les propriétaires d’entreprise en masse à trouver les sources de capitaux et les services techniques nécessaires pour stabiliser ou développer leur affaires. Les interventions à l’échelle du district sont également essentielles pour tirer le meilleur parti de l’afflux de «covidpreneurs», fournissant des sources vitales de soutien à ces nouveaux propriétaires d’entreprise et remplissant rapidement les postes vacants induits par la pandémie.
Les villes devraient tirer parti de la flexibilité de l’ARP pour soutenir les activités du district et, le cas échéant, utiliser des organisations public-privé basées sur le district, généralement des organisations à but non lucratif 501(c)(3) ou 501(c)(6) qui servent de ressources de base pour entreprises locales—pour les coordonner. De tels efforts pourraient inclure :
Mettre les entrepreneurs en contact avec le capital et l’assistance technique. Tout au long de la pandémie, les organisations du quartier des affaires ont trié et répondu aux besoins des petites entreprises avec des programmes créatifs. Par exemple, à Gloucester Village, en Virginie, le Main Street Preservation Trust a créé une plate-forme de commerce électronique et a mobilisé des fonds privés pour vendre plus de 150 000 $ en cartes-cadeaux à prix réduit pour les entreprises du centre-ville, créant ainsi un flux de trésorerie immédiat et une clientèle stable. À North Little Rock, Ark., le Conseil du centre-ville d’Argenta a travaillé avec la ville et les entreprises locales pour gérer les restrictions liées à la pandémie afin de créer des possibilités de restauration en plein air. De tels programmes sont essentiels pour aider les petites entreprises à garder leurs portes ouvertes et à s’adapter au changement.
S’assurer que l’environnement physique est avantageux pour le commerce local. Pour l’avenir, le défi – et l’opportunité – pour la reprise des quartiers d’affaires est de tirer parti de la forte augmentation des taux d’entrepreneuriat en investissant dans des infrastructures de soutien et des activités de création de lieux. Les projets de gestion des lieux (comme les plans de marketing à l’échelle du quartier), les efforts d’activation des lieux (comme les marchés et les festivals) et les améliorations du paysage de rue sont essentiels au bien-être des entreprises locales et à la revitalisation de ces quartiers.
Soutenir l’entrepreneuriat écosystème développement. Enfin, les municipalités peuvent et doivent travailler avec les organisations des quartiers d’affaires pour réduire les obstacles pour les nouvelles startups, connecter les nouveaux et futurs propriétaires d’entreprise aux systèmes d’incitation et de soutien disponibles, et aider les propriétaires d’entreprise existants à retrouver une position stable après la pandémie. De plus, grâce au développement d’incubateurs d’entreprises, d’espaces de travail en commun et de boutiques éphémères, les villes peuvent aider les entrepreneurs à devenir locataires ou propriétaires, en comblant les postes vacants en vitrine et aux étages supérieurs.
Pour les dirigeants municipaux et les communautés prêtes à agir pour soutenir la croissance entrepreneuriale et la revitalisation des quartiers, ARP propose deux voies pour soutenir la reprise des quartiers d’affaires locaux. Premièrement, les villes disposent d’un large pouvoir discrétionnaire dans l’utilisation des fonds ARP identifiés comme remplacement des revenus via la formule du département du Trésor, et peuvent allouer des dollars de remplacement des revenus à l’appui de la reprise du quartier des affaires. Alternativement, ARP identifie spécifiquement les quartiers d’affaires comme une industrie impactée, permettant ainsi le financement de la reprise des quartiers. Cependant, il existe une confusion quant à la façon de mesurer les impacts négatifs de COVID-19 dans les quartiers d’affaires, ce qui fait craindre que le déploiement de dollars ARP via ce canal puisse entraîner une «récupération» du financement fédéral. Une meilleure orientation du Trésor est nécessaire sur la manière de mesurer spécifiquement les impacts négatifs dans les quartiers d’affaires.
Pour de nombreux propriétaires de petites entreprises et quartiers d’affaires américains, la reprise ne fait que commencer. Avec de lourdes pertes de revenus subies pendant les montagnes russes des fermetures et des ouvertures partielles, des changements sismiques dans les habitudes d’achat des Américains et de nouvelles normes de travail à domicile qui devraient continuer à réduire le trafic piétonnier, les petites entreprises américaines restent en péril. Les investissements du plan de sauvetage américain dans les petites entreprises – et les districts dans lesquels ils sont situés – peuvent aider les propriétaires de petites entreprises du pays à s’adapter et à prospérer dans notre monde post-pandémique.
