Le prix du retard de la Fed

C’est le résultat d’erreurs fiscales et monétaires. Le Congrès et la Maison Blanche ont provoqué une inadéquation économique entre l’offre et la demande avec un projet de loi de dépenses inutile de 1,9 billion de dollars en mars, qui faisait suite à des dépenses record en 2020. L’erreur de la Fed a été de maintenir des politiques monétaires d’urgence longtemps après la fin de la crise économique de Covid. Cela a également stimulé une demande excédentaire et une flambée des prix des actifs alors que les investisseurs recherchent des rendements dans un contexte de taux d’intérêt proches de zéro.

Cette inflation est également une réprimande monumentale au nouveau cadre politique de la Fed annoncé en août 2020. La Fed a abandonné son précédent objectif d’inflation de 2 % et est plutôt passée à un « objectif d’inflation moyenne flexible ». La Fed permettrait ou même encouragerait l’inflation à dépasser l’objectif de 2 % pour compenser les périodes où elle était inférieure à 2 %. Concrètement, cela signifiait que la Fed n’agirait pas pour anticiper l’inflation mais attendrait qu’elle apparaisse et se maintienne avant de resserrer la monnaie. Eh bien, il a cette inflation, et plus encore.

La politique était censée renforcer la crédibilité de la Fed. Au lieu de cela, la Fed a perdu sa crédibilité car M. Powell n’a pas fourni de conseils significatifs sur la manière dont la banque centrale appliquera la nouvelle politique. En l’absence de meilleures orientations, il semble au monde entier que le plan consiste à laisser l’inflation se poursuivre jusqu’à ce que M. Powell décide pour ses propres raisons impénétrables d’agir.

Il a mis du temps à se décider. Les données sur les prix sont à la hausse depuis le printemps et la Fed a été amplement avertie avant l’été que plus que des « perturbations temporaires de la chaîne d’approvisionnement » ou une pénurie de puces informatiques étaient à l’œuvre.

Les prix ont continué d’augmenter pour un large éventail de biens et de services, plutôt que pour les voitures d’occasion ou les jouets piégés dans le canal de Suez. Les entreprises ont désormais intégré les hausses de prix dans leurs plans d’affaires, et les syndicats négocient des hausses de salaires. La banque centrale redécouvre tardivement comment l’inflation prend vie à mesure qu’elle persiste.

Cela laisse le FOMC dans une situation difficile de sa propre initiative. Bien qu’il admette, en quelque sorte, que l’inflation est un problème, M. Powell a semblé déterminé à ralentir la réponse politique. L’accélération de la diminution des achats d’actifs dans le cadre de l’assouplissement quantitatif n’est pas ce que prétend Wall Street, car cela signifie toujours une expansion du bilan jusqu’en mars lorsque l’inflation est déjà là. Les augmentations de taux d’intérêt semblent être exclues jusqu’à ce que la réduction soit terminée.

M. Powell aura probablement un ton rhétorique plus dur lors de sa conférence de presse mercredi post-FOMC. Mais il sait aussi que la Fed sera blâmée si elle augmente ses taux et si l’économie ralentit. Si les augmentations d’impôts du Congrès et la réglementation de la Maison Blanche réduisent également la croissance, la Fed sera toujours blâmée.

M. Powell espère sans doute que l’inflation s’atténuera l’année prochaine et qu’il pourra alors relever les taux plus lentement. Mais plus il attend avant d’agir, plus il court le risque de devoir freiner encore plus fort. C’est ce qui se passe lorsque la Fed quitte son mandat d’inflation des yeux et que les prix s’envolent.