Le roi du nickel parie gros sur un avenir vert dans les batteries

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(Bloomberg) – Tsingshan Holding Group Co. a pris de nombreuses mesures audacieuses pour devenir le plus grand producteur de nickel au monde, mais son nouveau plan visant à fournir aux constructeurs automobiles du métal propre et bon marché pourrait être sa plus grande percée à ce jour.

La société chinoise a choqué le marché du nickel deux fois ce mois-ci en ciblant deux défis importants pour les fabricants de véhicules électriques et de leurs batteries: premièrement, obtenir suffisamment de nickel, et deuxièmement, s’assurer qu’il est livré d’une manière respectueuse du climat.

Elon Musk de Tesla Inc. a déclaré que le nickel était le métal qui le préoccupait le plus alors qu’il cherchait à augmenter la production de cellules de batterie, et l’année dernière, il a promis un «contrat géant» aux mineurs pour encourager la production. Sans de nouvelles sources d’approvisionnement, l’industrie robuste des VE pourrait faire face à une pénurie critique d’ici quelques années.

«Vous avez, essentiellement, un marché dont la taille va croître de façon exponentielle, mais vous ne voulez pas freiner la croissance en manquant d’aliments», a déclaré Michael Widmer, responsable de la recherche sur les métaux chez Bank of America Merrill Lynch. «Ce que nous voyons dans le nickel, c’est Tsingshan qui tente de résoudre ces problèmes.»

Faire équipe avec Tsingshan semble être un choix évident pour Tesla et ses rivaux, mais ils ne recherchent pas seulement du nickel bon marché et abondant – ils veulent aussi qu’il soit vert. Le nickel est une industrie sale, et l’essor de Tsingshan a été largement motivé par le développement d’un processus de production à faible coût qui est également extrêmement intensif en carbone.

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Son vœu d’être plus vert démontre de façon spectaculaire à quel point la lutte contre le changement climatique oblige les producteurs aux mauvais résultats environnementaux à trouver de nouvelles solutions pour des clients plus exigeants. La puissance financière et l’historique de l’innovation de Tsingshan suggèrent que, d’ici quelques années, il pourrait devenir l’un des principaux fournisseurs de nickel vert.

«Tsingshan soutient et promeut vigoureusement la conservation de l’énergie, la réduction des émissions et un environnement à faible empreinte carbone», a déclaré la société dans un communiqué. «L’énergie propre produite sera principalement utilisée pour alimenter la production des matières premières nécessaires aux batteries utilisées dans les véhicules électriques.»

Tsingshan bénéficie également d’un soutien solide du gouvernement indonésien après avoir contribué à transformer l’archipel en un cœur de production de nickel et d’acier inoxydable. À présent, les responsables courtisent les investissements de Tesla et d’autres acteurs clés de l’industrie des batteries pour s’assurer qu’elle joue un rôle tout aussi critique dans la révolution des véhicules électriques.

La question est de savoir si le pivot de Tsingshan sera suffisamment vert pour à la fois débloquer l’investissement et résoudre la pénurie d’approvisionnement imminente de Tesla. Tesla n’a pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

Les annonces de Tsingshan ce mois-ci allongent une liste de percées commerciales et technologiques qui ont bouleversé les marchés des métaux. La société étroitement détenue appartient à une équipe de mari et femme, Xiang Guangda et He Xiuqin, et a connu sa grande percée à la fin des années 1980 avec une entreprise de fabrication de cadres pour portes et fenêtres de voitures dans la ville de Wenzhou, dans l’est de la Chine.

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On attribue à Tsingshan le rôle de pionnier dans l’utilisation à grande échelle de la fonte au nickel, un produit semi-raffiné et une alternative peu coûteuse au métal pur, pour fabriquer de l’acier inoxydable.

Elle a également bénéficié d’une décision d’investir en Indonésie au cours des années 2000. À l’époque, les réserves de nickel du pays n’étaient pas prouvées, ce qui en fait une décision risquée. Aujourd’hui, l’Indonésie est le plus gros producteur et Tsingshan exploite des usines de fonte de nickel et un complexe d’acier inoxydable à Sulawesi.

Ces dernières années, il a construit des usines qui utilisent de l’acide pour fabriquer des produits chimiques à base de nickel pour les batteries, mais les progrès sur cette voie ont été plus lents que prévu.

Tsingshan a secoué le marché plus tôt ce mois-ci en disant qu’il prévoyait de fabriquer le métal de qualité batterie en utilisant un processus alternatif, en le raffinant à partir de matériaux auparavant réservés uniquement à l’acier inoxydable. Les prix ont ensuite subi leur plus forte baisse de deux jours en une décennie, les investisseurs prenant en compte l’offre supplémentaire, mais il y avait également des préoccupations immédiates concernant l’impact environnemental du processus, qui repose sur de grandes quantités d’électricité au charbon.

«Il y a de très grandes questions sur la façon dont ce processus s’intègre dans les chaînes d’approvisionnement mondiales de batteries», a déclaré Oliver Nugent, analyste chez Citigroup Inc., par téléphone depuis Londres. «Les anciens constructeurs chinois seront-ils prêts à acheter ce type de matériau?»

Tsingshan a répondu à ces préoccupations en promettant d’exploiter ses centrales à l’énergie solaire, éolienne et hydroélectrique.

Certes, il faudra probablement quelques années pour construire les parcs solaires et éoliens, et Tsingshan n’a pas dit quand la centrale hydroélectrique sera mise en service. Donc, pour l’instant, sa méthode reste une solution rapide mais sale à laquelle des acheteurs comme Musk pourraient hésiter, et Tsingshan prévoit de vendre le produit en Chine, qui abrite des centaines de fabricants de véhicules électriques.

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Contemporary Amperex Technology Co. Ltd., le premier fabricant chinois de batteries, a refusé de commenter.

À eux seuls, les projets solaires et éoliens seraient «loin d’être suffisants pour couvrir les émissions générées par la production, bien qu’un pas dans la bonne direction», a déclaré Sasja Beslik, responsable du développement durable des affaires à la Banque J. Safra Sarasin à Zurich . Le projet hydroélectrique sera «à la fois plus cher et plus difficile sur le plan environnemental et social».

Se sevrer du charbon et passer à une production techniquement plus complexe peut également entraîner des frais généraux pour Tsingshan, ce qui nuit à son avantage concurrentiel. De plus, il y a des coûts initiaux à prendre en compte.

Les coûts moyens d’une nouvelle capacité d’énergie renouvelable en Indonésie suggèrent que le prix de la construction de la seule centrale éolienne et solaire pourrait être de 2,9 milliards de dollars, en supposant une répartition égale de la capacité, selon BloombergNEF.

« Ce n’est pas une source de nouveaux approvisionnements extrêmement bon marché, ce qui est là où vous craindriez une inondation du marché », a déclaré par téléphone Daniel Hynes, stratège principal des matières premières chez Australia & New Zealand Banking Group. «Il est peut-être maintenant disponible pour répondre à la demande, mais à quel prix?»

Xiang est cependant connu pour ses coûts réduits. La fonte au nickel offrait une option radicalement moins chère pour fabriquer de l’acier inoxydable, bien qu’avec une immense production de carbone.

Produire 1 tonne de nickel dans la fonte au nickel créerait environ 45 tonnes d’émissions de dioxyde de carbone, selon une analyse de Citigroup. En comparaison, l’acier nécessite en moyenne environ 2 tonnes de dioxyde de carbone par tonne de métal, tandis que l’aluminium en nécessite environ 20 tonnes lorsque le charbon est utilisé.

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Investir dans un parc solaire et éolien de 2 gigawatts et une centrale hydroélectrique de 5 gigawatts pourrait aider Tsingshan à réduire considérablement son empreinte carbone. Ensemble, ils répondraient probablement à la plupart des besoins en énergie du complexe industriel en cours dans la région de Morowali, a déclaré Colin Hamilton, directeur général de la recherche sur les matières premières chez BMO Capital Markets.

Ces efforts pourraient s’avérer essentiels pour la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques. La transition énergétique intervient au milieu d’une série d’engagements de zéro émission de la part des nations et d’engagements de neutralité carbone de la part de constructeurs automobiles tels que Volkswagen AG et BMW AG. Les ventes de véhicules électriques pour passagers ont bondi de 43% l’année dernière et BNEF prévoit un record de 4,4 millions d’unités vendues cette année.

Les approvisionnements en nickel de qualité batterie se sont interrompus ces dernières années alors que les mineurs sont confrontés à une litanie de revers commerciaux et techniques. Le seul endroit où l’offre augmente de manière significative est l’Indonésie.

Les chiffres de l’International Nickel Study Group évaluent la production de l’année dernière à environ 2,4 millions de tonnes. Au cours de la prochaine décennie, les mineurs doivent augmenter leur production annuelle d’un million de tonnes pour répondre à la demande des fabricants de batteries, a déclaré Jim Lennon, consultant senior en matières premières chez Macquarie Securities à Londres.

«Je ne trouve pas 100 000 tonnes de projets qui vont sérieusement démarrer en dehors de l’Indonésie», a-t-il déclaré. « Donc si ce n’est pas l’Indonésie, ce n’est nulle part. »

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