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WASHINGTON, 29 janvier (Reuters) –
La découverte d’un astéroïde de la taille d’un petit camion de transport quelques jours seulement avant son passage sur Terre jeudi, bien qu’il ne représentait aucune menace pour l’homme, met en évidence un angle mort dans notre capacité à prédire ceux qui pourraient réellement causer des dommages, disent les astronomes.
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Pendant des années, la NASA a donné la priorité à la détection d’astéroïdes beaucoup plus gros et plus menaçants sur le plan existentiel que 2023 BU, la petite roche spatiale qui s’étendait à 2 200 milles de la surface de la Terre, plus près que certains satellites. S’il était destiné à la Terre, il aurait été pulvérisé dans l’atmosphère, seuls de petits fragments pouvant atteindre la terre.
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Mais 2023 BU se situe à l’extrémité la plus petite d’un groupe de taille, les astéroïdes de 5 à 50 mètres de diamètre, qui comprend également ceux aussi gros qu’une piscine olympique. Les objets de cette taille sont difficiles à détecter jusqu’à ce qu’ils se rapprochent beaucoup plus de la Terre, ce qui complique tous les efforts pour se préparer à un qui pourrait avoir un impact sur une zone peuplée.
La probabilité d’un impact sur la Terre par une roche spatiale, appelée météore lorsqu’elle pénètre dans l’atmosphère, de cette gamme de taille est assez faible, en fonction de la taille de l’astéroïde : on estime qu’une roche de 5 mètres cible la Terre une fois par an, et un rocher de 50 mètres une fois tous les mille ans, selon la NASA.
Mais avec les capacités actuelles, les astronomes ne peuvent pas voir quand une telle roche cible la Terre avant des jours.
« Nous ne savons pas où se trouvent la plupart des astéroïdes qui peuvent causer des ravages locaux à régionaux », a déclaré Terik Daly, planétologue au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory.
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Le météore d’environ 20 mètres qui a explosé en 2013 au-dessus de Tcheliabinsk, en Russie, est un événement qui se produit une fois tous les 100 ans, selon le Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Il a créé une onde de choc qui a brisé des dizaines de milliers de fenêtres et causé 33 millions de dollars de dégâts, et personne ne l’a vu venir avant qu’il n’entre dans l’atmosphère terrestre.
Certains astronomes considèrent que se fier uniquement aux probabilités statistiques et aux estimations des populations d’astéroïdes est un risque inutile, alors que des améliorations pourraient être apportées à la capacité de la NASA à les détecter.
« Combien de dangers naturels y a-t-il pour lesquels nous pourrions réellement faire quelque chose et les prévenir pour un milliard de dollars ? Il n’y en a pas beaucoup », a déclaré Daly, dont le travail se concentre sur la défense de la Terre contre les astéroïdes dangereux.
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ÉVITER UNE VRAIE MAUVAISE JOURNÉE
Une mise à niveau majeure de l’arsenal de détection de la NASA sera NEO Surveyor, un télescope de 1,2 milliard de dollars en cours de développement qui lancera à près d’un million de kilomètres de la Terre et surveillera un large champ d’astéroïdes. Il promet un avantage significatif par rapport aux télescopes au sol d’aujourd’hui qui sont gênés par la lumière du jour et l’atmosphère terrestre.
Ce nouveau télescope aidera la NASA à atteindre un objectif assigné par le Congrès en 2005 : détecter 90 % du nombre total prévu d’astéroïdes de plus de 140 mètres, ou ceux assez gros pour détruire n’importe quoi, d’une région à un continent entier.
« Avec Surveyor, nous nous concentrons vraiment sur la recherche du seul astéroïde qui pourrait causer une très mauvaise journée à beaucoup de gens », a déclaré Amy Mainzer, chercheuse principale de NEO Surveyor. « Mais nous sommes également chargés d’obtenir de bonnes statistiques sur les objets plus petits, jusqu’à environ la taille de l’objet Chelyabinsk. »
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La NASA a pris des années de retard sur son objectif du Congrès, qui devait être achevé d’ici 2020. L’agence a proposé l’année dernière de réduire de trois quarts le budget du télescope pour 2023 et de retarder le lancement de deux ans jusqu’en 2028 « pour soutenir des missions plus prioritaires » ailleurs. dans le portefeuille scientifique de la NASA.
La détection d’astéroïdes a gagné en importance l’année dernière après que la NASA a percuté un vaisseau spatial de la taille d’un réfrigérateur contre un astéroïde pour tester sa capacité à faire tomber une roche spatiale potentiellement dangereuse d’une trajectoire de collision avec la Terre.
La démonstration réussie, appelée Double Asteroid Redirection Test (DART), a confirmé pour la première fois une méthode de défense planétaire.
« NEO Surveyor est de la plus haute importance, surtout maintenant que nous savons par DART que nous pouvons vraiment faire quelque chose à ce sujet », a déclaré Daly.
« Donc bon sang, nous devons trouver ces astéroïdes. » (Reportage par Joey Roulette; Montage par Andrea Ricci)
