Malgré toutes les ambitions de Pékin de briser l'hégémonie du dollar américain face aux sanctions de l'administration Trump, le yuan a encore un long chemin à parcourir.
Le billet d'opinion a été initialement publié dans Nikkei Asia Review.
Le yuan est plus élevé qu'il ne l'a été depuis plus de deux ans, et les étrangers manifestent à nouveau un intérêt pour la possession de la monnaie chinoise.
Plus tôt dans la décennie, Pékin a mis le yuan sous les projecteurs grâce à un effort agressif pour amener la monnaie à l'étranger par le biais d'accords de swap avec des banques centrales étrangères et d'émissions d'obligations offshore libellées dans la devise.
Cette fois, des étrangers viennent en Chine pour obtenir des yuans. Les actifs chinois se démarquent à un moment où les taux d'intérêt dans une grande partie du monde sont à zéro ou en dessous et de nombreuses devises s'affaissent. Pendant ce temps, Pékin facilite l'accès des acheteurs étrangers.
Pourtant, malgré toutes les ambitions de Pékin de briser l'hégémonie du dollar américain face aux sanctions de l'administration Trump, le yuan a encore un long chemin à parcourir. Alors que la réunion de cette semaine du Comité central du Parti communiste semble susceptible de s'attaquer à la cause de l'internationalisation du yuan, la monnaie ne prendra pas la place du billet vert sur la scène mondiale de si tôt.
Les données disponibles suggèrent qu'après avoir plongé brutalement en 2015, l'utilisation internationale du yuan a commencé à se redresser l'année dernière. Cette année, les étrangers ont acheté des yuans pour investir dans des obligations et des actions chinoises nationales, les avoirs de ces obligations à eux seuls ayant augmenté de plus d'un quart pour atteindre 2,8 billions de yuans (419,3 milliards de dollars).
Il va sans dire que la faiblesse générale du dollar depuis que la pandémie de COVID-19 a commencé à frapper l'économie américaine en mars a été une bénédiction pour les tentatives des autorités chinoises d'attirer des entrées, amplifiées par le différentiel de taux d'intérêt juteux entre les deux pays '' obligations d'État de référence.
Si l'on examine de plus près l'utilisation internationale actuelle du yuan, les règlements commerciaux en monnaie chinoise se sont légèrement redressés depuis l'année dernière, en particulier dans les transactions de services.
Les réserves de la banque centrale détenues en yuans n'ont cependant pas beaucoup augmenté. Les prêts et dépôts en yuan détenus par les institutions étrangères restent également minimes.
De manière significative, malgré l’effort croissant d’influence économique, politique et même culturelle de la Chine, le yuan n’est pas encore devenu une référence officielle pour d’autres devises asiatiques ou pour les marchés privés en général, à l’exception des contrats à terme sur le pétrole et de quelques autres produits de base.
Ce qui a considérablement augmenté, c'est la valeur des paiements internationaux intermédiés via le China International Payment System, une alternative basée sur le yuan au système SWIFT libellé en dollars basé à Bruxelles. Le volume de ces paiements traités via CIPS a augmenté plus lentement, ce qui indique que le réseau est principalement utilisé pour des transactions de grande valeur.
Ce que tout cela semble impliquer, c'est que la Chine est en effet pleinement consciente du risque de conduire la plupart de ses transactions commerciales et d'investissement internationales en dollars et de détenir la plupart de ses actifs étrangers en dollars. Le moyen de réduire cette dépendance, au-delà de la diversification dans l'utilisation d'autres devises comme cela s'est produit également, est de stimuler le yuan.
Auparavant, l'utilisation internationale du yuan était sous-traitée à des centres financiers offshore, en particulier à Hong Kong. Cela a créé une sorte de double marché du yuan, un offshore et un onshore.
Comme le marché onshore restait sous le contrôle des capitaux chinois et permettait des mouvements quotidiens limités, les traders pouvaient trouver des opportunités d’arbitrage entre la valorisation variable du yuan sur les deux marchés.
Cette fois-ci, le marché onshore du yuan est roi, Pékin étant soucieux d'attirer le plus de capitaux possible. Plutôt que de garder leur yuan stationné à l'étranger, les investisseurs étrangers devraient entrer sur le continent, même sans assurance totale, que le retrait de fonds sera plus rapide ou plus facile que par le passé.
L'idée est que les marchés financiers chinois sont trop importants pour être manqués et que l'écart de croissance entre la Chine et le reste du monde garantira que le taux de rendement relatif des investissements basés sur le yuan restera positif.
Si l'on regarde l'augmentation des entrées de portefeuille sur le continent, il est évident que les investisseurs adhèrent à cette histoire, mais peut-être avec un raisonnement un peu différent.
Pour certains investisseurs internationaux, le moment est venu de procéder à un carry trade d'emprunt à bas prix en dollars aux États-Unis, puis d'investir dans des actifs en yuans en Chine.
Mais toute réduction de l'écart de taux d'intérêt ou une nouvelle faiblesse du yuan pourraient changer radicalement cette image. Si l’économie chinoise ralentit soudainement et que la Banque populaire de Chine intervient en baissant les taux ou en poussant le yuan à la baisse, ces investisseurs étrangers pourraient à nouveau prendre la fuite.
Ce ne serait pas la première fois. Une décision soudaine de la PBOC en mars 2014 de doubler la bande de négociation quotidienne de la devise chinoise a alors effrayé les investisseurs, causant des pertes à ceux qui comptaient sur un yuan en hausse constante.
Un compte de capital entièrement ouvert reste une condition préalable essentielle. De nos jours, 2030 semble être le nouvel objectif de la Chine pour y parvenir, l’objectif précédent de 2020 disparaissant de la mémoire.
Mais la portée croissante des sanctions américaines et des mesures politiques visant à favoriser le découplage financier de la Chine pourrait encore freiner les efforts de Pékin. Plutôt que de prendre la place du dollar dans le monde, le yuan pourrait alors devenir au mieux une monnaie de réserve dans un écosystème de nations liées, le dollar restant la monnaie de réserve pour le reste du monde.
Ce serait une victoire pour l'internationalisation du yuan, mais pas un coup de grâce.
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