Au cours de cette première saison du podcast « Reimagine Rural », j’ai parlé à des dirigeants locaux, des investisseurs et des propriétaires de petites entreprises de villes rurales à travers les États-Unis qui progressent dans un contexte de changement économique et social. Nous n’entendons pas souvent parler de ce qui va bien dans l’Amérique rurale. Le podcast m’a donné l’occasion de visiter des points lumineux – ou du moins des endroits qui ont commencé à émettre une lueur forte et constante – et de tirer des leçons pour aider à intensifier le succès dans d’autres communautés rurales à travers le pays.
Les lieux étaient exceptionnellement divers : géographiquement, racialement et économiquement.* Pourtant, à travers une telle diversité, plusieurs thèmes ont constamment fait surface avec des implications pour la création d’une politique territoriale réussie, et pas seulement dans l’Amérique rurale. Ces leçons sont pertinentes dans un large éventail d’endroits à travers le monde qui cherchent à faire progresser le développement inclusif et durable.
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Le leadership local est fondamental
Jeff Yost, qui a dirigé la Nebraska Community Foundation pendant 25 ans, a récemment décrit ainsi un principe de développement fondamental : « Les communautés ne peuvent être construites et soutenues que par ceux qui y vivent et y travaillent. Les histoires du podcast démontrent l’importance du leadership local – pour comprendre l’histoire, les atouts et les défis de la communauté ; développer des solutions qui fonctionnent ; et créer et maintenir un élan communautaire. Chaque épisode avait ses propres exemples, de Lakota Vogel à Eagle Butte reconnaissant que ses habitants devenaient «invisibles au crédit» aux dirigeants de Shamokin créant un site de loisirs et de conservation hors route unique à partir de terres minières récupérées.
Ces protagonistes sont éminemment pratiques, souvent concentrés sur la prochaine meilleure étape. Étant donné que les récits traditionnels sur les lieux ruraux se concentrent souvent sur la «perte», leur créativité, leur innovation et leur esprit d’entreprise sont rarement reconnus ou élevés. Pour ces personnes, vivre en milieu rural est un choix, pas un piège – beaucoup sont des arrivants qui ont déménagé et ont décidé de revenir. Leur leadership émane d’une profonde fierté d’appartenance et d’amour pour leur communauté.
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Le leadership collaboratif crée une dynamique
L’élan et l’agence ont augmenté lorsque les individus se sont réunis en groupes ou en coalitions pour établir des priorités, réfléchir à des idées, s’adapter et surmonter des défis et maintenir leurs efforts au fil du temps.
Le processus de planification communautaire inclusif de Globe a permis aux résidents, aux entreprises et aux autres parties prenantes de développer des priorités locales qui ont abouti à de multiples projets de réaménagement. Shamokin a bénéficié de l’émergence d’un nouveau groupe d’affaires du centre-ville; une nouvelle alliance confessionnelle ; et une nouvelle autorité de développement économique. La nouvelle collaboration Drew a joué un rôle central dans les progrès de sa ville.
Ce ne sont peut-être pas les « coalitions adaptatives complexes » pleinement réalisées que Tom Friedman du New York Times a décrites comme étant à l’origine d’une revitalisation réussie. Mais les regroupements mis en avant dans le podcast permettent généralement aux acteurs de se regrouper au-delà des secteurs et des partis politiques autour d’un objectif : rendre leur ville plus vivable et prospère.
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Les lieux et institutions ruraux sont souvent limités en capacité et manquent d’investissements
La capacité des gouvernements ruraux locaux et des institutions qui les entourent est généralement limitée. Nos personnes interrogées ont décrit des gouvernements dirigés par des élus bénévoles à temps partiel et des mairies au personnel restreint soumis à des contraintes budgétaires strictes, s’efforçant de fournir des services de base. Il est donc difficile de reconstituer les «écosystèmes ruraux viables minimums» que Jerry Kenney de la TLL Temple Foundation dans l’est du Texas a décrit comme une condition préalable pour initier et maintenir un changement positif.
Cela rend également difficile l’identification, l’accès et la gestion des investissements publics et privés nécessaires pour renforcer la résilience de leur communauté et réinventer son économie. L’éventail fragmenté et redondant des programmes fédéraux, la complexité des demandes et le parti pris « d’échelle » désavantagent les régions rurales. Dans chaque épisode, les dirigeants locaux ont décrit comment les exigences de correspondance peuvent immédiatement mettre les ressources fédérales hors de portée. Une grande partie de cette aide fédérale prend la forme de prêts ou de garanties de prêt, ce qui crée un autre obstacle.
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Des partenaires efficaces accompagnent et renforcent les capacités locales
Chacune des villes que j’ai visitées a bénéficié d’une relation avec un partenaire de développement rural tel que la Rural Community Assistance Corporation (RCAC) à Globe, Communities Unlimited à Dewitt, SEDA-Council of Governments à Shamokin et Woodlands Development & Lending à Thomas et Davis. Ces partenaires offrent expertise, ingéniosité et expérience des processus et ressources publics, et sont essentiels pour aider les dirigeants locaux à combler les lacunes de leur expertise. Le chemin ils fournissent une assistance est aussi importante que l’assistance elle-même : ils cherchent à accompagner et à responsabiliser les dirigeants et les institutions locales pour renforcer leur autonomie et leurs capacités à long terme.
Beaucoup de ces plats à emporter n’étaient pas surprenants, mais ont approfondi notre compréhension des problèmes qui avaient déjà fait surface dans nos recherches. J’ai également rencontré des leçons inattendues :
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La beauté est au cœur de la stratégie de développement
Dès le premier entretien, j’ai été surpris par la fréquence et la force avec lesquelles ces protagonistes mettaient en avant la beauté. De l’ancien maire de Shamokin, John Brown, et sa femme laissant des fleurs en pot et des notes sur les porches de maisons bien entretenues, à Kathy Vetovich achetant un bâtiment simplement «pour le rendre beau», ce thème a fait surface sous une forme ou une autre dans chaque épisode. Cela correspond à l’analyse de Jenna Bednar selon laquelle la beauté est un pilier clé pour réinventer et renforcer la gouvernance ; les histoires du podcast sont la preuve que « Un engagement envers la beauté nous rappelle que la communauté peut être incarnée dans un lieu physique. »
Plutôt que de développer une grande stratégie économique, les premiers pas de mes interlocuteurs étaient plus souvent axés sur l’amélioration de la qualité de vie, des commodités et de l’attractivité de leurs villes : le nouveau centre aquatique de Globe et les efforts pour embellir le centre-ville, le nouveau terrain de jeu et le pavillon de Drew pour la communauté rassemblements, l’organisation de Dewitt pour attirer des investissements pour sa place de cour – ce sont des mouvements instinctifs mais reflètent de nouvelles recherches menées par Amanda Weinstein suggérant que les investissements dans la qualité de vie et le lieu sont parmi les outils les plus efficaces pour générer le développement économique.
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L’identité, l’histoire et la psychologie de la communauté préparent le terrain
Ces dirigeants ont été honnêtes sur le fait qu’ils devaient lutter contre l’apathie, la négativité et même la résistance au niveau local. Ils ont décrit un déficit d’espoir chez leurs voisins, lié à différents facteurs : le traumatisme des chocs économiques passés ou la marginalisation politique ; l’échec des anciennes tentatives de revitalisation ; le manque de confiance dans le fait que les institutions clés, en particulier au niveau des États ou au niveau fédéral, ont à cœur leurs meilleurs intérêts ; et un affaiblissement des associations communautaires et du tissu social, avec une diminution du sens de l’agence.
Les décideurs américains associent depuis longtemps le travail productif à la dignité humaine (voir ici un bref historique de Brent Orrell de l’American Enterprise Institute). Gene Sperling (maintenant à la Maison Blanche de Biden) a avancé l’idée de «dignité économique» pour concentrer la politique sur l’amélioration de l’expérience vécue d’un travailleur. Pourtant, ces préceptes se concentrent généralement sur les travailleurs individuels. Les personnes que j’ai interviewées comprennent instinctivement que leurs communautés ont aussi des identités, et que le dynamisme économique, l’activité sociale et l’attrait du centre-ville de leur communauté contribuent à un sentiment collectif de dignité et de mérite.
Une histoire commune est au cœur de cette identité. Ces leaders cherchent ainsi à affirmer l’héritage de leur communauté et à tirer parti de la fierté de son passé, tout en ouvrant une porte vers un nouvel avenir qui pourrait être très différent. Il est important d’honorer l’histoire et les contributions passées de la communauté tout en démontrant qu’elle peut devenir quelque chose de nouveau.
Le temps presse, mais c’est aussi un travail générationnel
Pour adopter une terminologie de Bill et Melinda Gates, mes interlocuteurs sont des « optimistes impatients » – ils accordent une grande importance à l’action et ils sont impatients de voir leurs efforts porter leurs fruits dès maintenant. Pourtant, ils sont rapidement devenus réalistes et réalisent que la transformation prendra du temps. Dans certains cas, leur situation était en gestation depuis des décennies ; une inversion exigera de la persévérance et de l’endurance. Cela nécessite un engagement à travailler à une échelle significative tout en maintenant leurs efforts sur le long terme. Comme l’a fait remarquer Brendon Dennison de Coalfield Development dans l’épisode huit, « C’est un travail générationnel » : leur espoir est que les décideurs et les investisseurs le reconnaissent et restent partenaires pendant le temps qu’il faudra.
L’élan dans ces endroits ajoute une saveur typiquement américaine à l’élan de localisation qui a pris de l’importance dans les pratiques de développement à travers le monde. L’une des principales tâches ici aux États-Unis est de veiller à ce que notre politique publique réponde efficacement aux besoins et accélère les progrès des acteurs ruraux. Ces leçons fournissent une bonne base de départ.
*Shamokin, en Pennsylvanie, compte plus de 90 % de blancs ; Drew, Mississippi, à près de 90 % de Noirs ; Eagle Butte, Dakota du Sud, à plus de 90 % amérindien ; et Globe, Arizona presque 50 pour cent Latino. DeWitt, Arkansas est connue comme la «capitale du riz des États-Unis», mais est de plus en plus liée à la chasse et à la pêche à proximité. Thomas et Davis, en Virginie-Occidentale, abritent désormais une économie dynamique des arts et des loisirs après la perte de ses industries du charbon et du bois.
