Les affaires sont loin d’être habituelles à Hong Kong

Jimmy Lai à Hong Kong le 1er juillet 2020.


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Vincent Yu/Associated Press

Les dirigeants de Hong Kong aimeraient que le monde pense que le centre financier est revenu à la normale alors qu’il rouvre pour les affaires internationales. Lors d’une conférence ce mois-ci réunissant plus de 200 des plus grands banquiers du monde, John Lee, directeur général de Hong Kong, a rassuré les participants sur le fait que « l’état de droit est sacro-saint ». « Les droits et libertés fondamentaux, y compris la liberté d’expression, de la presse, de réunion, sont inscrits et protégés par la Loi fondamentale », a déclaré M. Lee, faisant référence à la garantie par la Chine d’un large degré d’autonomie à Hong Kong. Mais la loi de 2020 sur la sécurité nationale de Pékin, également appelée NSL, a fait le contraire, permettant au Parti communiste chinois de piétiner la société libre et les marchés de Hong Kong.

Les affaires sont loin d’être habituelles à Hong Kong. En tant que deux membres américains du conseil d’administration de Next Digital, une maison d’édition de Hong Kong, nous le savons de première main. Jimmy Lai, un milliardaire autodidacte qui a fui la Chine communiste à Hong Kong alors qu’il était enfant, a fondé Next Digital et son Apple Daily, un journal pro-démocratie populaire. Next Digital est devenue une société cotée en bourse en 1999 et Apple Daily comptait plus de 600 000 abonnés en ligne en 2020.

Notre société a existé sous un système juridique et réglementaire qui, pendant des années, a placé Hong Kong parmi les plaques tournantes mondiales comme New York et Londres. Tout a changé avec la NSL.

Que le gouvernement s’en prenne aux affaires de M. Lai n’est pas un hasard. Les journalistes et les rédacteurs d’opinion d’Apple Daily ont souvent détaillé les empiètements de Pékin sur les libertés de Hong Kong et sa violation de l’arrangement « un pays, deux systèmes » promis par Pékin à Hong Kong lors de son retour en Chine des Britanniques en 1997.

Les termes de la NSL sont dangereusement larges, faisant référence aux crimes de « sécession », de « subversion » et de « collusion avec des forces étrangères ». En 2021, M. Lee, alors secrétaire à la sécurité, a invoqué la NSL pour accuser Apple Daily de mettre en danger la sécurité nationale et a déclaré que c’était un crime pour Next Digital de financer Apple Daily. En conséquence, Next Digital n’a pas pu utiliser ses flux de trésorerie pour payer le papier journal, les serveurs Web ou les salaires des journalistes, l’obligeant à fermer Apple Daily. Le gouvernement a nommé un « inspecteur spécial » pour déterminer la cause de la disparition de Next Digital. Ce n’est pas un grand mystère ce qui arrive à une entreprise lorsqu’il lui est interdit de financer ses propres opérations.

Le « Apple Daily Seven », dont M. Lai et les principaux dirigeants et journalistes du point de vente, ont été arrêtés en août 2020, accusés de collusion avec des forces étrangères et de complot en vue de publier une « publication séditieuse » pour leur journalisme. M. Lai est en prison depuis décembre 2020 et les autres depuis l’été 2021.

Après ces arrestations, le cabinet comptable et les assureurs de la société ont cessé de travailler avec nous par peur, tout comme le personnel responsable des obligations de conformité réglementaire d’une société cotée en bourse. Nous, ainsi que les administrateurs restants, avons démissionné en septembre 2021 pour permettre une liquidation ordonnée. Comme nous l’avons écrit dans notre déclaration de démission à la Bourse de Hong Kong, la NSL a forcé l’entreprise à fermer ses portes malgré « aucun procès ni aucune condamnation ». La bourse, probablement motivée par la peur, ne s’est pas opposée à l’utilisation du diktat du gouvernement pour contraindre Next Digital à la liquidation, ce qui a coûté ses capitaux propres à ses actionnaires.

Le sort de Next Digital devrait être un avertissement pour toutes les entreprises de Hong Kong travaillant dans l’ombre de la NSL. Les crimes vagues de la loi pourraient s’appliquer à toute personne qui présente un risque pour la conception de la sécurité nationale du Parti communiste chinois. Les plus vulnérables sont les quelque 1 260 entreprises américaines ayant des bureaux à Hong Kong. Du point de vue expansif de Pékin, les dirigeants américains pourraient être coupables de « collusion » en se conformant à l’une des listes croissantes de sanctions américaines contre la Chine.

Le procès de M. Lai pour des accusations de sécurité nationale doit commencer le mois prochain, deux ans après sa première incarcération et plus d’un an après la fermeture forcée de son Apple Daily. Ce que le Parti communiste a fait pour corrompre l’état de droit de Hong Kong et par la suite pour cibler Apple Daily est un signe clair de jusqu’où Pékin ira pour mettre fin aux libertés fondamentales partout où il le pourra.

M. Crovitz est un ancien éditeur du Journal. M. Clifford est président de la Committee for Freedom in Hong Kong Foundation. Tous deux étaient des administrateurs non exécutifs indépendants de Next Digital.

Main Street : Quand un milliardaire devient dissident, la prise de contrôle de Hong Kong est totale (17/08/20). Image: Apple Quotidien

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