Les universités publiques américaines, conçues pour offrir un enseignement collégial abordable aux résidents de leurs États, se sont engagées dans un « échange d’étudiants ». Les meilleures de ces universités publiques (connues sous le nom d’écoles phares dans la plupart des systèmes d’État) ont inscrit davantage d’étudiants d’autres États, réduisant à leur tour l’admission des étudiants pour lesquels elles ont été créées. La raison est simple : l’argent. Les étudiants étrangers paient des frais de scolarité nettement plus élevés. Le résultat est un collège qui est plus cher pour beaucoup, mais une société qui n’est pas globalement mieux éduquée.
Dans un nouveau rapport de recherche pour la Brookings Institution, Ariel Gelrud Shiro et moi avons constaté que 48 des 50 universités phares avaient augmenté leur part d’étudiants de première année hors de l’État de 2002 à 2018. L’augmentation moyenne était de 55%, bien que certaines, comme University of California, Berkeley et University of Alabama, ont augmenté de plus de 150 %. Le résultat est un changement dans la nature de bon nombre de ces écoles. Par exemple, 8 des 10 étudiants de première année de l’Université du Maine étaient des étudiants de première année à l’automne 2002. En 2018, ce chiffre était tombé à 54%.
Comme les universités publiques rejettent de plus en plus leurs propres résidents pour l’admission, elles sapent leur soutien politique. Alors que les législatures des États réduisent le financement de l’enseignement supérieur, les écoles ont besoin d’un plus grand nombre d’étudiants étrangers payant les frais de scolarité pour augmenter leurs revenus. Notre recherche n’a pas permis de découvrir qui a commencé ce cycle, mais nous trouvons des preuves que plus une école publique réduisait sa part d’étudiants dans l’État, moins elle recevait de soutien de la part du gouvernement de l’État.
Quelques États ont résolu le problème. La Caroline du Nord est l’un des deux États qui ne font pas partie de cet échange. L’Assemblée générale a adopté une loi exigeant qu’au moins 82% des étudiants universitaires publics de Caroline du Nord soient des résidents de l’État. Ainsi, l’UNC Chapel Hill est restée à 82%, tout en gardant son statut d’école extrêmement prestigieux et sélectif. UNC Chapel Hill a également maintenu son niveau de soutien de la Caroline du Nord, alors que la plupart des États ont vu le financement de l’enseignement supérieur considérablement érodé.
Sous la direction du gouverneur George W. Bush, le Texas a adopté une approche différente dans les années 1990, imposant l’acceptation automatique à tous les lycéens du Texas diplômés dans les 10 % les plus élevés de leur classe. Bien que ce chiffre ait été ramené à 6% car la croissance de la population étudiante a dépassé l’espace, la classe de première année de l’UT Austin était texane à 89% en 2018, tandis que l’école continue de maintenir une excellente réputation. Voilà pour l’argument selon lequel le recours accru aux étrangers consiste à maintenir un classement plus élevé.
