Le 16 décembre, les meilleurs Journal de l’American Medical Association (JAMA) a publié un article qui fait la une des journaux sur les risques que Covid représente pour les jeunes. L’article et un accompagnement New York Times L’article de ses auteurs laisse fortement entendre que les personnes de moins de 45 ans sont exposées à un risque élevé de maladie et, en outre, ce risque est sous-estimé par les statistiques officielles.
Cette affirmation va à l’encontre des propres taux de mortalité par infection estimés par le CDC par groupe d’âge, qui suggèrent que les deux groupes démographiques les plus jeunes (0-20 et 21-49) font face à un risque de mortalité inférieur à celui de la grippe saisonnière. Les décès liés aux Covid augmentent considérablement avec l’âge et les personnes de plus de 70 ans font face à un risque prononcé. Cependant, les jeunes sont confrontés à un risque relativement faible. En effet, les données des CDC montrent que les personnes de moins de 40 ans représentent moins de 2% des décès liés à Covid, bien qu’elles représentent également la moitié de tous les cas connus à ce jour.
L’étude JAMA, cependant, soutient que les décès Covid pour les personnes de moins de 45 ans sont gravement sous-déclarés. Pour arriver à cette conclusion, ils se tournent vers les statistiques de mortalité excessive de mars à juillet 2020, telles que récemment publiées par le CDC. Ils comparent ces chiffres aux estimations de décès excessifs des mêmes mois en 2018 pour établir une base de référence. Étant donné que les surdoses d’opioïdes se classent généralement parmi les principales causes de mortalité parmi ce groupe démographique, elles utilisent les décès d’opioïdes en 2018 comme point de comparaison. Comme l’affirment ensuite les auteurs:
«Les décès dus au COVID-19 ont dépassé les décès non intentionnels d’opioïdes en 2018 pendant 1 mois en 2020 dans la région HHS 2 (avril), la région HHS 6 (juillet) et la région HHS 9 (juillet), et ont soit dépassé (région HHS 6) ou ont été similaire à (HHS Régions 2 et 9) les décès non intentionnels d’opioïdes pendant toute la période d’étude. »
Par implication, Covid a dépassé les surdoses d’opioïdes en tant que principal tueur parmi les jeunes, illustrant ainsi son risque pour ce groupe d’âge. Les médias d’information nationaux ont mordu l’histoire et ont produit une avalanche d’articles annonçant que les jeunes sont confrontés à un risque Covid plus élevé qu’on ne le pensait conventionnellement. CBS News, par exemple, a déclaré que «les jeunes adultes peuvent penser que leur groupe d’âge n’est pas à risque de COVID-19, mais de nouvelles recherches suggèrent que cette idée est dangereusement erronée.
L’étude JAMA contenait cependant une mise en garde peu remarquée en une seule phrase à la fin de l’article:
«De plus, bien que les décès dus au COVID-19 aient dépassé les décès non intentionnels d’opioïdes en 2018 dans certaines régions, il est possible que des augmentations simultanées des décès d’opioïdes se soient produits pendant la période pandémique, ce qui rend moins clair laquelle de ces 2 maladies représente la principale cause actuelle de décès chez les jeunes adultes dans les régions connaissant des poussées de COVID-19. »
La concession elle-même est magnifique. Si les décès par surdose d’opioïdes sont en hausse par rapport à leur référence de 2018, ils pourraient expliquer la flambée des décès excessifs chez les jeunes plutôt que le sous-dénombrement supposé des décès liés à Covid.
Les problèmes d’abus d’opioïdes et d’autres substances ont un lien bien documenté avec le désespoir mental et les ralentissements économiques. Les politiques de verrouillage qui sévissent aux États-Unis depuis le printemps ont déclenché leur propre pandémie de santé mentale, en plus de détruire le secteur national de l’emploi. Il n’est pas déraisonnable de conclure que les jeunes sont parmi les plus durement touchés par ces coups de poing à double verrouillage.
Le 18 décembre, deux jours seulement après la sortie de l’étude JAMA, les Centers for Disease Control ont publié des données préliminaires qui suggèrent fortement que l’explication alternative est correcte. Les décès dus à l’abus de substances, y compris les surdoses d’opioïdes, ont considérablement augmenté depuis les chiffres de 2018 que l’article de la JAMA a utilisés comme référence.
En outre, ces décès par surdose, déjà en augmentation, se sont considérablement accélérés après le début des verrouillages. La nouvelle étude du CDC montre cette hausse dans toutes les catégories mesurées de décès dus à la toxicomanie d’avril à juin, les seuls mois pour lesquels des enregistrements sont disponibles au moment de la rédaction de cet article. Selon toute vraisemblance, cette tendance se poursuivra lorsque les données seront finalement rendues disponibles pour l’été et l’automne 2020.
Bien que les statistiques du CDC ne ventilent pas ces chiffres par âge, il est raisonnable de supposer qu’ils chevauchent fortement les données démographiques plus jeunes, conformément aux schémas historiques du problème actuel de la toxicomanie. Un pic sans précédent de décès par surdose, ainsi que d’autres affections liées à la dépression, telles que les suicides provoqués par les lock-out, apparaissent donc comme le candidat le plus plausible pour le pic de mortalité excessive chez les jeunes par rapport aux années précédentes.
Curieusement, les auteurs de l’article JAMA n’ont pas exploré cette hypothèse alternative en profondeur au-delà de la reconnaissance d’une phrase à la fin de leur article. Peut-être plus révélateur, les rédacteurs en chef de la JAMA n’ont pas insisté sur une enquête plus approfondie sur cette complication évidente et cruciale à attribuer à Covid lui-même la mortalité excessive chez les jeunes.
Comme tant d’exemples auparavant, une autre revue médicale de premier plan a maintenant contribué à la diffusion généralisée d’inférences scientifiques incomplètes et trompeuses. Nos médias d’information se sont ensuite emparés des mêmes conclusions erronées et les ont insérées dans un récit politique qui a confirmé leurs propres engagements idéologiques en faveur du verrouillage.
Pendant ce temps, l’histoire plus large des décès liés à la toxicomanie qui ne résultent pas de Covid mais des politiques de verrouillage qu’ils préconisent se perd au milieu du hectorat de la presse sur les jeunes avec des affirmations exagérées sur la gravité des décès pandémiques au sein de leur groupe démographique.
Phillip W. Magness
Phil Magness est chercheur principal à l’American Institute for Economic Research.
Il est l’auteur de nombreux ouvrages sur l’histoire économique, la fiscalité, les inégalités économiques, l’histoire de l’esclavage et la politique éducative aux États-Unis.
