Les premiers manuels de conseils financiers destinés aux femmes incitaient à la prudence, les éloignaient du marché boursier et recommandaient des investissements «sûrs» dans l’immobilier ou les obligations d’État. Il vaut mieux confier son capital à un parent masculin ou à un ami de la famille plutôt qu’à un courtier rusé et complice. L’auteur de La femme d’affaires américaine (1900) mettent en garde contre «cette armée de requins et de coquins» qui s’attaque aux femmes crédules. Les journaux et les romans de l’âge d’or étaient également pleins de récits édifiants de femmes naïves financièrement ruinées par des courtiers corrompus. Bien sûr, ces avertissements conservateurs à propos de Wall Street sont ouverts à de multiples interprétations. Ils pourraient représenter un véritable souci de protéger les femmes contre les risques financiers, mais pourraient également servir à exclure les femmes des opportunités d’investissement potentiellement lucratives.
L’ambivalence à propos du marché boursier était particulièrement prononcée parmi les défenseurs des droits des femmes qui à la fois dénonçaient Wall Street comme un bastion de la corruption masculine et poussaient à une plus grande inclusion des femmes dans «la rue». Certaines féministes ont condamné le marché boursier comme un jeu corrompu, mais d’autres ont cherché à participer plus pleinement au capitalisme de marché. Ces attitudes contradictoires peuvent être trouvées dans les pages de La révolution, un article progressiste édité par les principaux suffragistes du pays, Elizabeth Cady Stanton et Susan B. Anthony. Le journal célébrait les femmes d’affaires pionnières tout en dénonçant le capitalisme en général. Dans un éditorial de 1868, Stanton compara le marché boursier à un «salon de jeux à grande échelle» et jura de «transformer Wall Street à l’envers» pour ses lecteurs. Plus tard, Stanton et Anthony ont fustigé les barons des voleurs Jay Gould et Jim Fisk pour avoir tenté d’accaparer le marché de l’or en 1869, arguant que de tels scandales financiers seraient impossibles dans une nation gouvernée par des femmes.
Les femmes pourraient-elles réformer Wall Street en devenant des courtiers et des banquiers, ou seraient-elles inévitablement corrompues par le «monde des billets de banque» des hommes? L’expérience des premières femmes agents de change américaines, Victoria Woodhull et sa sœur Tennessee Claflin, a été considérée par beaucoup comme un cas type. Lorsque les femmes ont ouvert leur entreprise de courtage à New York en février 1870, elles ont d’abord été célébrées comme les «Queens of Finance». Les défenseurs des droits des femmes ont certainement vu l’avènement de Woodhull, Claflin & Company comme un signe de temps meilleurs pour les femmes. En mars 1870, Susan B. Anthony publie une interview avec Tennessee Claflin dans La révolution, célébrant la «femme qui travaille». Anthony a fait valoir que «l’avènement de ce femme entreprise à Wall Street marque une nouvelle ère « où les femmes pourraient » être à la tête d’une institution bancaire, entourées de grands livres, de hauts tabourets et de ces preuves de supériorité masculine sur lesquelles les hommes se sont affligés si longtemps. » Claflin a convenu que l’indépendance économique libérerait les femmes de l’exploitation, et être courtier était bien «mieux que de coudre des tiroirs à dix cents la paire, ou d’enseigner la musique à dix dollars le trimestre».
Les commentateurs et les courtiers masculins étaient beaucoup moins enthousiastes, beaucoup d’entre eux qualifiant les «courtiers de dame» d’idioties et d’incompétences. Leur hostilité s’est accrue lorsque les sœurs ont commencé à publier un journal, Woodhull et Claflin’s Weekly, qui a consacré un espace considérable à détailler la fraude d’entreprise et les transactions boursières tordues. Comme Woodhull s’est vanté plus tard, «nous avons exposé dans notre Hebdomadaire un stratagème infâme après l’autre quand nous avons réalisé que des entreprises étaient lancées pour exploiter des mines qui n’existaient pas… et pour faire des chemins de fer nulle part en particulier, et que les banques et les sociétés d’assurance prospéraient en dévorant le capital de leurs actionnaires. Le document soulignait fréquemment comment les femmes étaient financièrement victimisées par les hommes. Woodhull et ses partisans ont organisé le Parti du peuple, qui a présenté sa candidature à la présidentielle de 1872 et a défendu le travailleur américain contre la cabale capitaliste des «prêteurs d’argent, des accapareurs de terres, des réseaux et des lobbies».
WLa politique incendiaire d’oodhull, ainsi que sa personnalité énergique et son plaidoyer pour des causes radicales comme le suffrage des femmes et l’amour libre, ont permis à ses adversaires de la qualifier facilement de non-femme et d’immorale. Dans un célèbre dessin animé en Harper’s Weekly, Thomas Nast a dépeint Woodhull comme «Mme. Satan », avec des cornes et des sabots fendus, incitant les femmes à abandonner leur famille et à suivre le chemin de la primevère de l’amour libre. le Chef de Cleveland a fait valoir que «l’impudeur effrontée de Woodhull en tant que spéculateur boursier à Wall Street» indiquait clairement qu’elle était «une femme vaniteuse, impudique et non sexuée».
Lorsque l’entreprise de courtage de Woodhull a échoué en 1873, les courtiers et les commentateurs masculins étaient impatients de tirer des conclusions sur l’incapacité financière des femmes en général et sur l’irrégularité sexuelle des femmes dans les affaires. Le courtier William Fowler a vu la dissolution de «l’entreprise féminine» comme «la preuve à quel point un tel champ d’entreprise est inadapté à la nature de la femme». Dans son guide de 1875, Taureaux et ours de New York, Matthew Hale Smith a laissé entendre que les sœurs Claflin n’étaient guère meilleures que les prostituées, incitant les hommes à se séparer de l’argent par l’emploi de ruses féminines. Seules les femmes rapides, comme Victoria et le Tennessee, seraient attirées par la vie de spéculation et le monde sordide de la bourse.
Woodhull et Claflin avaient violé la fraternité exclusive de Wall Street, mais pas pour longtemps. Au cours de leur bref séjour dans la rue, ils avaient dévoilé son atmosphère de clubbish et ses attitudes misogynes. Le monde macho de la bourse a duré des décennies par la suite, créant un environnement hostile pour les femmes. De nombreux bureaux de courtiers ont reproduit l’ambiance masculine des saloons, avec des cigares gratuits, des déjeuners gratuits et des peintures de femmes nues. Dans les romans populaires de l’époque, comme celui d’Edith Wharton La maison de la gaieté (1905) ou Upton Sinclair’s Les changeurs de monnaie (1908), les courtiers étaient souvent décrits comme des prédateurs sexuels. De nombreux hommes de Wall Street ont adopté le style de vie playboy. Des financiers légendaires comme Cornelius Vanderbilt, Jim Fisk et August Belmont ont fait étalage de leur féminisation, qui a été acceptée par leurs nombreux admirateurs comme juste une autre partie de leurs personnalités surdimensionnées et agressives. Selon l’historien Steve Fraser, «les prouesses sexuelles, réelles ou imaginaires, sont devenues une partie durable du mythe du titan de Wall Street».
Il n’est pas étonnant que Woodhull et Claflin aient retrouvé leur réputation en lambeaux après un bref passage dans la rue. Le scandale qui les a poussés à la faillite a jeté une longue ombre sur les tentatives d’autres femmes de devenir courtiers. Les femmes qui tentaient de gagner leur vie en vendant des titres risquaient d’être qualifiées d’indécentes ou de ridicules. L’un de ces cas était Sophronia Twitchell, une militante des droits des femmes devenue courtier. Elle a travaillé comme agent pour l’Equitable Life Insurance Company à San Francisco, où elle a beaucoup spéculé et avec succès sur les actions minières. En 1880, elle s’installe à New York, où, à l’âge de 50 ans, elle ouvre une entreprise sur Broadway en tant que courtier en valeurs minières. Même si elle dirigeait une véritable entreprise boursière et gagnait parfois beaucoup d’argent, elle était très impopulaire auprès des courtiers masculins. Ils ont peut-être été mécontents de son succès, et ils ont certainement été mécontents de ses manières qui étaient inhabituellement directes et franches pour une femme. Elle était une figure familière à Wall Street, grande et énergique, se dépêchant à un rythme «pas à la mode» et faisant irruption dans les bureaux des courtiers, où elle n’était pas toujours la bienvenue. Une fois, lorsqu’un homme d’affaires lui a ordonné de quitter son bureau, elle l’a frappé avec son parapluie et a été arrêtée pour voies de fait.
La combinaison de Twitchell entre le courtage et l’agitation pour le suffrage a sans aucun doute rappelé à certains Victoria Woodhull. Pourtant, alors que Woodhull était décrit comme une belle sirène séduisant des gens comme Vanderbilt en rupture de stock, Twitchell a été ridiculisé comme une vieille vieille bizarre. Elle a été décrite à différents moments comme une «manivelle folle», une «nuisance», une «curiosité humaine» et «la vache au galop de Frisco». En 1888, le Registre de New Haven a fourni un portrait peu flatteur: «C’est une femme mesurant près de 1,80 mètre et elle va bien depuis des années, mais vous la voyez se précipiter à un rythme animé à Wall Street par toutes sortes de temps, à la recherche de conseils et en regardant une occasion de jouer le marché à son avantage. Twitchell était clairement une présence intimidante et déconcertante, et les courtiers ne savaient pas comment traiter avec elle. Ils ont essayé diversement de la geler et de la discréditer comme un monstre peu viril.
By le 20e siècle, Wall Street était devenue plus accueillante pour les femmes investisseurs passives, mais non moins hostile aux courtiers en activité. Au cours des années 1920, les femmes constituaient 30% des actionnaires de la nation, mais seulement 2% de ses agents de change. Dans les années 1950, les femmes représentaient la moitié de tous les investisseurs américains, mais étaient encore malheureusement sous-représentées à Wall Street. Ce n’est qu’en 1967 que la Bourse de New York a finalement admis sa première femme membre, Muriel Siebert, mais elle n’a pas eu la vie facile, faisant les gros titres sexistes comme «Skirt Invades Exchange» et «Powder Puff on Wall Street».
La déréglementation du secteur des valeurs mobilières dans les années 70 et l’expansion qui en a résulté ont créé de nouvelles possibilités d’emploi pour les femmes, en particulier dans la recherche et la vente. Siebert elle-même a noté que même si les femmes arrivaient en grand nombre à Wall Street, «elles ne font toujours pas de partenaire et n’occupent pas les postes qui mènent aux suites exécutives. Il y a toujours un réseau de vieux garçons. En 2011, les femmes représentaient 55,4% des employés des services financiers, mais seulement 16,6% des cadres.
La Commission pour l’égalité des chances en matière d’emploi a intenté plusieurs poursuites pour discrimination sexuelle contre des entreprises de Wall Street à partir des années 1970. Les maisons de courtage ont commencé à promouvoir davantage de femmes, sans les traiter nécessairement bien. Susan Antilla Contes de la salle Boom-Boom: les femmes contre Wall Street (2002) ont documenté un modèle de discrimination et de harcèlement sexuel dans le secteur financier au cours des années 80 et 90. Les femmes étaient moins bien payées que les hommes pour les mêmes postes, rétrogradées à la suite d’un congé de maternité et soumises à un barrage constant de comportements sexistes grossiers.
Les représentations populaires de Wall Street perpétuent encore l’idée que le monde de la haute finance est présidé par des courtiers cupides et priapiques. L’incarnation victorienne a fait couler du champagne, tandis que son homologue moderne préfère soi-disant la cocaïne. Gordon Gekko, l’anti-héros du film d’Oliver Stone Wall Street (1987), incarnait la culture agressive et hyper-masculine de la finance américaine.
La bataille la plus récente des sexes à Wall Street concerne les statues de duel près de la Bourse de New York. Depuis 1989, le «Charging Bull» géant en bronze d’Arturo Di Modica incarne la puissance et l’exubérance du capitalisme américain. Mais ce sens a changé du jour au lendemain en 2017, lorsque Kristen Visbal a déposé sa propre statue de bronze en face du taureau – une fille rebelle en queue de cheval avec ses mains sur ses hanches. «Fearless Girl» a été immédiatement célébrée comme un défi féministe à l’atmosphère chargée de testostérone du quartier financier. Que personne n’ait à expliquer ce nouveau sens ne fait que confirmer la réputation de longue date de Wall Street en tant que réserve masculine. Victoria Woodhull l’aurait certainement compris, et elle aurait peut-être déploré que les choses ne se soient pas améliorées davantage en 150 ans.
A propos de l’auteur: George Robb est professeur d’histoire à l’Université William Paterson du New Jersey. Il est titulaire d’un doctorat de l’Université Northwestern et a été boursier Fulbright en Angleterre. Son livre le plus récent est Ladies of the Ticker: les femmes et Wall Street de l’âge d’or à la grande dépression.
Image de couverture: Sculpture en bronze de Fearless Girl par Kristen Visbal.
