Dans l’histoire politique moderne, l’approbation de poste d’un titulaire a été la meilleure mesure de ses perspectives de réélection. Si cela se vérifie en 2020, les perspectives actuelles du président Trump sont sombres et sa capacité à redresser sa situation diminuera progressivement à l'approche du jour des élections.
Selon l'Organisation Gallup, tous les titulaires ayant obtenu une cote d'approbation de 50% ou plus lors de l'enquête préélectorale finale ont été réélus. Les deux titulaires avec des taux préélectoraux inférieurs à 40% ont mal perdu: Jimmy Carter n'a obtenu que 41,0% des suffrages en 1980, et George H. W. Bush a fait encore pire en 1992, avec seulement 37,4%. En effet, aucun titulaire avec une approbation de poste préélectorale inférieure à 48% (George W. Bush en 2004) n'a jamais reçu un second mandat.
Les résultats des élections présidentielles ont assez bien suivi les cotes définitives d'approbation des postes préélectoraux. En moyenne, la part des titulaires dans le vote populaire a été supérieure d’un point à leur nombre d’approbations finales. Il y a une certaine déviation autour de cette moyenne: Jimmy Carter a fait 4 points de mieux, Bill Clinton de 5 points de moins, avec les autres entre les deux.
Dans ce contexte, le président Trump est en grande difficulté. Après avoir culminé en avril entre 45,8% et 47,4%, son approbation de l'emploi a baissé de 5 points à seulement 42,6% (moyenne de Real Clear Politics) ou 41,0% (moyenne ajustée de FiveThirtyEight).
Il y a des raisons pour cela. Bien que le président continue de recevoir de bonnes notes pour la gestion économique, seulement 43% des Américains approuvent sa gestion de la pandémie de COVID-19. Sa gestion des manifestations déclenchées par le meurtre de George Floyd fait encore pire, avec seulement 35% des Américains enregistrant leur approbation.
Il ne sera pas facile pour le président Trump de renverser cette tendance. Il n'y a qu'un seul cas enregistré d'un président qui a déplacé son approbation de poste d'un niveau suggérant la défaite à un pointant vers la victoire au cours des derniers mois de son premier mandat. En juin 2012, l'approbation des emplois du président Obama s'élevait à 46%. La veille du scrutin, il était passé à 52%. Il s'est retrouvé avec 51,1% des suffrages. Remarquablement, tous les gains d'Obama ont eu lieu en septembre et octobre.
La colline que le président Trump doit gravir est encore plus raide, car il commence sa campagne électorale générale avec des notes d'approbation inférieures de 4 à 5 points à celles d'Obama à un moment comparable de sa présidence. Barack Obama a mené ce que beaucoup considèrent comme la campagne de réélection la plus efficace de l'histoire moderne. Pour avoir une chance, Donald Trump devra répéter le succès d'Obama. Même s'il le fait, il est peu probable qu'il reçoive même une pluralité du vote populaire, il devra donc espérer que son soutien sera aussi heureusement distribué qu'il l'était en 2016.
La stabilité de la relation entre les cotes d'approbation des présidents en exercice et leur nombre de réélus est conforme à la sagesse conventionnelle voulant que les élections concernent presque toujours les titulaires. Un titulaire avec des notes d'approbation constamment faibles n'a vraiment qu'une seule option, qui est de déplacer le centre de l'élection vers le challenger. Alors que les élections se réchauffent, attendez-vous à voir la campagne Trump lancer tout ce qu'ils peuvent contre Joe Biden dans l'espoir qu'elle puisse détourner l'attention du dossier impopulaire du président.
