Les réparations retardées réduisent la flotte de sous-marins de la marine américaine

Les stratèges américains se préoccupent rarement des problèmes matériels qui déterminent la victoire ou la défaite. Ils ont tendance à considérer la stratégie internationale comme une question de volonté et non de moyens. Cela tient pour acquis l’avantage économique et matériel traditionnel et démesuré des États-Unis.

L’objectif de l’Amérique dans une lutte pour Taiwan serait de priver la Chine d’une victoire rapide. La guerre doit devenir une corvée, une guerre que la Chine s’efforce de maintenir sous une forme géographiquement limitée. Générer cette situation nécessite de contester la capacité de la Chine à organiser un assaut amphibie sur Taiwan. Les sous-marins seraient cruciaux dans un tel concours.

L’armée américaine manque aujourd’hui des forces aériennes, des défenses aériennes et des combattants de surface avec une portée suffisante pour contester indéfiniment le contrôle aérien chinois sur Taïwan, en l’absence d’une campagne d’interdiction contre le continent chinois que les États-Unis ont signalé qu’ils ne souhaitaient pas mener. De plus, les missiles anti-navires et d’attaque au sol chinois causeraient des dégâts. De récents jeux de guerre suggèrent qu’en défendant Taïwan, les États-Unis perdraient la moitié de leur armée de l’air active et au moins un groupe aéronaval – un ensemble de navires de guerre défendant le porte-avions et son aile aérienne. Dans un tel scénario, la Chine perdrait 150 à 200 navires de guerre et des dizaines de milliers d’hommes.

Compte tenu de la structure des forces et des objectifs militaires chinois, les sous-marins américains sont l’outil le plus efficace pour contrer un assaut contre Taiwan. La Chine manque d’aviation au sol dotée de solides capacités anti-sous-marines, ce qui rend ses transports militaires et civils vulnérables aux attaques de sous-marins. Les États-Unis disposent d’une force de sous-marins d’attaque de classe mondiale composée de 49 bateaux à propulsion nucléaire, ainsi que de quatre sous-marins à missiles guidés équipés chacun de 154 missiles de croisière. En théorie, environ 42 de ces bateaux devraient être déployables à un moment donné, dont environ 25 à 30 dans le Pacifique et 10 à 15 dans l’Atlantique, la Méditerranée et le Moyen-Orient. Les horaires normaux dictent qu’à tout moment 10% de la flotte est en cale sèche, en réparation ou en révision.

Une poussée majeure de sous-marins vers l’Indo-Pacifique, en gardant à l’esprit les installations de soutien avancées américaines à Guam, pourrait compter environ 35 sous-marins. Une poignée de sous-marins japonais et australiens pourraient être ajoutés au mélange, et peut-être un de Taiwan. Taïwan dispose actuellement de deux sous-marins opérationnels vieillissants, mais son programme de sous-marins de défense indigène est prometteur. Cela signifie que l’APL serait confrontée à une force sous-marine de plus de 40 personnes capable de couler des transports lorsqu’ils déplacent des hommes et du matériel à travers le détroit de Taiwan. Cela pourrait suffisamment éroder un blocus naval pour permettre une contre-attaque américaine. Les 53 sous-marins d’attaque chinois, dont environ 40 à 45 sont déployables, peuvent avoir la parité numérique, mais plusieurs vieillissent et peu ont les capacités avancées des sous-marins américains. Pour la Chine, cela ferait d’une guerre à Taïwan une chose à court terme.

Le contre-amiral Jeffrey Jablon, commandant des sous-marins de la flotte américaine du Pacifique, a déclaré lors d’une conférence cette année que les retards de maintenance paralysaient la force sous-marine. À partir de l’exercice 2022, la flotte sous-marine américaine a passé environ 1 500 jours à attendre une maintenance ou une réparation. Cela équivaut à perdre quatre sous-marins dans la flotte. Au cours de l’année écoulée, la Marine a perdu l’équivalent de 3,5 autres sous-marins à cause d’une maintenance qui a pris plus de temps que prévu. La force sous-marine de la Marine compte huit bateaux en moyenne. Combiné avec les attentes de maintenance standard d’un dixième de la flotte, cela ramène la force sous-marine américaine à environ 30 bateaux d’attaque déployables.

Les États-Unis ne peuvent pas s’en sortir. En moyenne, il faut deux ans aux chantiers navals américains pour livrer trois sous-marins. Pendant ce temps, la Marine retire chaque année deux anciens sous-marins de la classe Los Angeles en raison de l’usure. La flotte diminuera en moyenne d’un sous-marin tous les deux ans jusqu’aux années 2040, lorsque les nouveaux sous-marins seront livrés en plus grand nombre que les anciens.

Même avec une livraison plus rapide et une meilleure capacité de production, les dommages de combat doivent être pris en compte. Plus de construction ne résoudra pas les retards de réparation dans les chantiers navals. En temps de guerre, lorsque ces chantiers sont surchargés – et peut-être ciblés – la flotte sous-marine américaine diminuera probablement encore plus et plus rapidement que prévu. Pendant tout ce temps, la Chine s’appuiera sur des chantiers massifs dotés de capacités de production civiles et militaires. Ces grandes installations peuvent réparer des navires à un rythme qui donne un avantage à la Chine.

Plus de ressources sont nécessaires pour que les chantiers navals amènent la force sous-marine américaine au niveau de préparation exigé par les provocations de la Chine dans le Pacifique occidental. Les États-Unis devraient investir dans la maintenance, prolonger la durée de vie des anciens sous-marins et régulariser la maintenance afin que les chantiers navals soient prêts à travailler sur de nombreux sous-marins.

La Marine devrait intégrer les chantiers navals privés dans ses plans de réparation et d’entretien. Il faut au moins un an, plus probablement plusieurs, pour qu’un chantier se prépare à réviser plusieurs navires en même temps. Il est plus efficace, financièrement et temporellement, de se tourner vers des chantiers navals qui peuvent étendre la maintenance aujourd’hui, plutôt que de développer exclusivement des chantiers publics.

Une nation entre en guerre avec l’armée dont elle dispose, pas celle qu’elle aura dans cinq, 10 ou 20 ans. Les pouvoirs exécutif et législatif sont confrontés à un choix entre une inaction continue et un conflit qui fait appel à l’armée que nous souhaiterions avoir.

M. Cropsey est fondateur et président du Yorktown Institute. Il a servi comme officier de marine et sous-secrétaire adjoint de la Marine et est l’auteur de « Mayday » et « Seablindness ».