Les rêves des cueilleurs de thé sri-lankais brisés par la crise économique

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BOGAWANTALAWA – Dans une plantation luxuriante au Sri Lanka, Arulappan Ideijody cueille habilement les pointes de chaque théier, les jetant par-dessus son épaule dans un panier ouvert sur son dos.

Après un mois à cueillir plus de 18 kg (40 lb) de ces feuilles de thé chaque jour, elle et son mari, Michael Colin, 48 ans, reçoivent environ 30 000 roupies, d’une valeur d’environ 80 dollars après que la nation insulaire ait dévalué sa monnaie.

« Ce n’est pas assez d’argent », a déclaré Arulappan, 42 ans, à propos de leurs revenus, qui doivent subvenir aux besoins des trois enfants du couple et de sa belle-mère âgée.

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« Là où nous avions l’habitude de manger deux légumes, maintenant nous ne pouvons nous en permettre qu’un. »

Elle fait partie des millions de Sri Lankais qui sont sous le choc de la pire crise économique de l’île depuis des décennies.

La pandémie de COVID-19 a coupé la bouée de sauvetage touristique de la nation de l’océan Indien, déjà à court de revenus à la suite des fortes réductions d’impôts du gouvernement.

Laissé à court de devises étrangères pour acheter des fournitures essentielles de nourriture, de carburant et de médicaments, le Sri Lanka s’est tourné vers le Fonds monétaire international pour un plan de sauvetage d’urgence.

L’inflation galopante et les pénuries ont déclenché des semaines de manifestations qui ont parfois tourné à la violence.

Les travailleurs des plantations comme Arulappan, qui sont principalement issus de la minorité tamoule de l’île, sont plus touchés que la plupart, car ils ne possèdent pas de terres pour fournir un coussin contre la flambée des prix des denrées alimentaires.

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Sa famille est l’une des 17 personnes vivant dans des «maisons en ligne» traditionnelles ou des terrasses en forme de boîte à un étage dont la conception n’a pas changé depuis l’époque de la domination coloniale britannique, qui a pris fin en 1948.

Les collines vert émeraude s’étendent sur des kilomètres à la ronde, tandis que s’élèvent au-dessus des cottages la fumée de bois parfumée des branches de thé brûlantes que les familles utilisent pour leurs feux de cuisine.

Leur fortune reflète l’ascension et la chute d’une économie qui a émergé d’une guerre civile de plusieurs décennies en 2009.

Porté par une industrie touristique en plein essor et des exportations d’articles tels que des vêtements et des produits des plantations comme le thé, le caoutchouc et la cannelle, le Sri Lanka a atteint un PIB presque le double de celui de l’Inde voisine en 2020.

Arulappan a quitté l’école à 14 ans et a travaillé dans une usine de vêtements avant de se marier et de déménager dans la plantation de Bogawantalawa, une vallée des hauts plateaux du centre réputée pour ses thés fins et à environ quatre heures de route à l’est de Colombo, la capitale commerciale.

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Les horaires flexibles de l’emploi lui ont permis de s’occuper de ses enfants et de démarrer une petite entreprise vendant des légumes à d’autres travailleurs à crédit.

Mais la pandémie a été un revers pour la famille et le pays, fermant l’économie pendant des mois et coupant le secteur du tourisme, une source essentielle de devises.

« Il y avait des jours où nous ne mangions que du riz », a déclaré Arulappan.

SPIRALE D’INFLATION

L’industrie du thé, qui fait vivre des centaines de milliers de personnes, a également souffert l’année dernière d’une décision gouvernementale controversée d’interdire les engrais chimiques par mesure de santé. Bien qu’annulée par la suite, l’interdiction a laissé les engrais en pénurie.

La production de thé au premier trimestre a chuté de 15% sur l’année pour atteindre son plus bas niveau depuis 2009, le Sri Lanka Tea Board déclarant que le temps sec avait fait des ravages dans les buissons qui n’avaient pas reçu suffisamment d’engrais après l’interdiction.

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Couplé à de longues coupures de courant, à des pénuries de carburant et à une inflation galopante, cela a contribué à pousser l’industrie à « l’effondrement quasi total », a déclaré le porte-parole de la Plantation Association, Roshan Rajadurai.

La crise a empêché Arulappan d’effectuer les remboursements des deux derniers mois sur une série de prêts à taux d’intérêt élevés qu’elle a contractés pour démarrer son entreprise, couvrir les frais d’un mariage familial et rembourser d’autres dettes.

L’inflation alimentaire approche les 50% sur l’année, avec des transports près de 70% plus chers, selon les chiffres officiels, bien qu’en pratique les chiffres soient encore plus élevés.

Le prix de la farine a doublé au cours de l’année dernière, mettant hors de portée de nombreux travailleurs des plantations les pains plats infusés à la noix de coco qu’ils grignotent en cueillant du thé.

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« Nous avons dû passer à la consommation de riz. Mais même cela coûte très cher maintenant », a déclaré Arulappan.

Le coût du trajet en bus de deux kilomètres jusqu’à l’école pour ses deux jeunes enfants a également plus que doublé ces derniers mois, mais le couple continue de payer des cours particuliers pour leur assurer une vie meilleure.

« Je ne veux jamais voir mes enfants travailler dans une plantation », a déclaré Michael.

Cependant, la crise a voué à l’échec les projets d’études universitaires de leur fils aîné, Akshon Ray.

Arulappan a économisé pendant deux ans pour un ordinateur portable qu’elle a promis au jeune homme de 22 ans s’il obtenait de bons résultats à ses examens finaux.

Au-dessus de l’armoire métallique de la famille se trouve un dossier contenant la brochure de l’université où il envisageait d’étudier. Mais la charge financière était trop lourde.

« Vous devez soutenir la famille », a déclaré Arulappan à son fils juste avant son départ pour travailler dans une usine de balais à Colombo.

Elle ne sait pas encore où il séjourne. (Reportage par Alasdair Pal et Uditha Jayasinghe à Bogawantalawa; Montage par Clarence Fernandez)

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